ค้นพบในปี พ.ศ. 1993 ปรากฎการณ์ที่ไม่ธรรมดารอนักสำรวจอยู่ภายในส่วนลึกของอัลตามูรา ภูมิภาคที่ตั้งอยู่ทางตอนใต้ของอิตาลี ลึกเข้าไปในขอบเขตของถ้ำลามาลุงกา ซึ่งเป็นการก่อตัวที่น่าทึ่งซึ่งเกิดจากหลุมยุบ มีโครงกระดูกมนุษย์ฟอสซิลที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างไร้ที่ติ
ยิ่งไปกว่านั้น ซากศพถูกประดับด้วย "ป๊อปคอร์นถ้ำ" ซึ่งมีลักษณะเป็นรอยประทับเล็กๆ คล้ายจุดบนกระดูก ลักษณะที่ปรากฏของ "ข้าวโพดคั่ว" สามารถอธิบายได้อย่างง่ายดาย เมื่อแคลไซต์ละลายในน้ำฝน มันสามารถสะสมบนพื้นผิวของพื้นถ้ำหรือวัตถุอื่น ๆ ที่มีอยู่ เช่น กะโหลกศีรษะในกรณีนี้
ตามที่ Lee-Gray Boze นักวิทยาศาสตร์กายภาพจากการสำรวจทางธรณีวิทยาของสหรัฐอเมริกา กล่าวว่าป๊อปคอร์นในถ้ำมักก่อตัวขึ้นในส่วนที่ชื้นของถ้ำ ซึ่งน้ำสามารถไหลไปตามพื้นผิวได้ ระบบถ้ำที่กว้างขวางหลายแห่งมักจะแห้งแล้ง โดยมีข้อยกเว้นบางประการ และพื้นที่แห้งแล้งเหล่านี้มักมีการตกแต่งที่จำกัด อย่างไรก็ตาม ในพื้นที่ที่มีความชื้นข้าวโพดคั่วในถ้ำเป็นลักษณะทั่วไป ซึ่งมักจะบ่งบอกถึงสภาพแวดล้อมที่ชื้นและมีกระแสลม
Boze กล่าวเพิ่มเติมว่า หยดน้ำในแหล่งที่อยู่อาศัยต่างๆ ยังสามารถนำไปสู่การเกิดป๊อปคอร์นได้ โดยหยดน้ำจะทำให้เกิดรูปแบบวงกลมรอบๆ บริเวณที่พวกมันตกลงมา
นอกจากรูปลักษณ์ที่น่ารับประทานแล้ว ป๊อปคอร์นยังช่วยทีมในการคลี่คลายสาเหตุการตายของบุคคลดังกล่าว
“ซากสัตว์ที่พบในแกลเลอรีบางแห่งมักเป็นองค์ประกอบของกระดูกที่แยกตัวสะสมอยู่ในบริเวณที่กดดันของถ้ำ ซึ่งบ่งชี้ว่าพวกมันถูกเคลื่อนย้ายและกระจายไปโดยน้ำ” ทีมนักวิทยาศาสตร์ที่ทำการวิจัยเกี่ยวกับร่างกายที่แนะนำในการศึกษาของพวกเขาที่ตีพิมพ์ใน วารสารวิวัฒนาการของมนุษย์ในเดือนพฤษภาคม 2015 “นี่ไม่ใช่กรณีของโครงกระดูกมนุษย์ เนื่องจากส่วนใหญ่มีการแสดงและกระจุกตัวอยู่ในพื้นที่เล็กๆ ดังนั้น เราอาจตั้งสมมติฐานได้ว่า หลังจากการตายและการสลายตัวของร่างกาย โครงกระดูกจะยุบลงตรงจุดที่พบ”
ทีมงานสันนิษฐานว่าชายคนนี้น่าจะตกลงไปในหลุมและติดอยู่ ที่นั่น เขาอาจเสียชีวิตเนื่องจากความอดอยากหรือการขาดน้ำก่อนที่จะถูกปกคลุมด้วยป๊อปคอร์น และในที่สุดนักวิทยาศาสตร์ก็พบมันในอีกกว่าหนึ่งแสนปีต่อมา มนุษย์อัลตามูระยังคงประหลาดใจอยู่เล็กน้อย
เพื่อรักษาความสมบูรณ์ของโครงกระดูก มันจึงไม่ถูกรบกวน เนื่องจากการรบกวนใด ๆ อาจทำให้เกิดความเสียหายที่แก้ไขไม่ได้ นักวิทยาศาสตร์อาศัยการสังเกตในสถานที่และภาพถ่ายที่ผู้อื่นจัดหาให้เพื่อศึกษาร่างกาย เมื่อนำตัวอย่างจากโครงกระดูก โดยเฉพาะชิ้นส่วนของกระดูกสะบักมาวิเคราะห์ พวกเขาระบุว่าไม่ใช่ของโฮโมเซเปียนส์ดังที่มีทฤษฎีไว้ก่อนหน้านี้ แต่เป็นของมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลที่พบกับชะตากรรมของเขาที่ไหนสักแห่งระหว่าง 128,000 ถึง 187,000 ปีก่อน
ใน 2020, ทีมอื่นเจาะลึกเข้าไปในการตรวจฟันของชายคนนั้นและได้ค้นพบสิ่งที่น่าสนใจ. การสึกหรอบนฟันของเขาบ่งบอกว่าเขาเป็นผู้ใหญ่เมื่อเขาเสียชีวิตอย่างน่าเศร้า แม้ว่าจะไม่ใช่ผู้สูงอายุก็ตาม นอกจากนี้ ผลการวิจัยพบว่าฟันซี่หนึ่งของเขาอาจหลุดออกมาเมื่อสองสามสัปดาห์ก่อนที่เขาจะเสียชีวิต การหักเงินนี้ทำขึ้นจากการสังเกตว่าฟันที่เหลืออยู่ในขากรรไกรบนด้านขวามีเวลาเพียงพอในการปรับตำแหน่งในซุ้มครอบฟัน
นักวิจัยระบุในรายงานของพวกเขาว่าฟันต้องหายไปสองสามสัปดาห์ก่อนที่ชายคนนี้จะเสียชีวิต เนื่องจากมีเพียงระยะเริ่มต้นของการสลายของถุงลม ซึ่งเป็นผลข้างเคียงที่พบบ่อยมากและหลีกเลี่ยงไม่ได้โดยทั่วไปจากการถอนฟันออกจากเบ้าในสันถุง
