В ночь на 8 февраля 1855 года обильный снегопад накрыл сельскую местность и небольшие деревни Южного Девона. Считается, что последний снег выпал около полуночи, и между этим временем и примерно с 6.00 следующего утра что-то (или что-то) оставило множество следов на снегу, растянувшихся на сотню миль или более, от реки Экс, в Тотнес на реке Дарт.
Те, кто встал рано, первыми нашли их - странные прямые следы в форме копыт, проходящие над крышами, сквозь стены и покрывающие огромные участки земли. Набор отпечатков даже должен был перекрыть двухмильный отрезок реки Экс, продолжаясь с другой стороны, как если бы существо шло по воде.
Вскоре стало ясно, что это явление было широко распространено, и некоторые из наиболее склонных к науке людей подробно изучили отпечатки. Один натуралист набросал несколько отметок и измерил расстояние между ними, оказалось, что оно составило восемь с половиной дюймов. Это расстояние казалось постоянным везде, где измерялись следы. Также было отмечено, что то, как они были расставлены, одно перед другим, предполагало, что это двуногое существо, а не существо, идущее на четырех ногах.
Некоторые священнослужители предположили, что отпечатки принадлежат Дьяволу, который бродил по сельской местности в поисках грешников - отличная уловка, чтобы заполнить церкви, в то время как другие отвергли эту идею как суеверие. Это правда, что чувство беспокойства распространилось по некоторым людям, которые внимательно наблюдали, чтобы увидеть, вернутся ли странные следы. Они этого не сделали, и через пару дней новость распространилась из Девона и попала в национальную прессу.
Этот феномен вызвал переписку в некоторых ведущих газетах, включая Times и Illustrated News. Это пролило свет на новые отчеты и привело к множеству предположений со стороны как выдающихся ученых, так и непрофессионалов.
Похоже, что большинство южных деревень Девона, от Тотнеса до Топшэма, было наводнено гравюрами со всевозможными нелепостями. Некоторые резко остановились и продолжили путь после большого перерыва, другие остановились у стен высотой до 14 футов только для того, чтобы продолжить движение с другой стороны, оставив нетронутый снег на вершине стены. Некоторые даже проходили через узкие отверстия, такие как водосточные трубы.
В газетах говорилось, что некоторые кенгуру сбежали из частного зоопарка, принадлежащего мистеру Фише в Сидмуте, но описание следа не имеет ничего общего со следами, оставленными кенгуру. Сэр Ричард Оуэн, выдающийся биолог, предположил, что следы были оставлены барсуками, бродящими по сельской местности в поисках еды. Он объяснил странную форму отпечатков результатом замораживания-оттаивания.
Это объяснение имеет столько же оснований, сколько и другие теории, выдвинутые в то время, включая блуждающих енотов, крыс, лебедей, выдр и теорию о том, что воздушный шар пролетел над головой, волоча за собой веревку. Это могло объяснить некоторые из следов, оставленных той ночью, но, конечно, не все из них, если только все вышеперечисленное не было виновато в отдельных случаях.
Есть похожие разрозненные случаи из других частей мира, а также один письменный отчет в Великобритании. По словам Ральфа из Коггесхолла, писателя 13 века, который также записал странные воздушные явления в свою эпоху, 19 июля 1205 года странные следы копыт появились после сильной грозы. В середине июля эти следы будут видны только на мягкой земле, а электрическая буря предполагает какое-то природное явление, пока неизвестное.
Следы дьявола остаются интригующей загадкой, которая будет по-настоящему разгадана только в том случае, если это явление повторится снова, и ее можно будет изучить более внимательно и точно.
