I telescopi, nel senso moderno del termine, furono inventati e impiegati per scopi astronomici dal famoso matematico e astronomo olandese Galelio. Non solo ha inventato il telescopio, ma è stato anche il primo ad applicarlo in astronomia. E sebbene alcuni affermino che altre persone potrebbero aver inventato i telescopi in precedenza, sappiamo che non ci sono prove di ciò. Ma è vero?
I telescopi furono forse inventati e utilizzati in molte civiltà antiche molto prima di Galileo, ma non erano ampiamente utilizzati. La lente di Layard, nota anche come lente di Nimrud, un cristallo di rocca di 3000 anni fa scoperto nel palazzo assiro di Nimrud in Iraq, potrebbe esserne una prova perfetta.
La lente di Nimrud è leggermente ovale e fu probabilmente smerigliata su una ruota lapidaria. La sua lunghezza focale è di circa 12 centimetri e il suo punto focale è a circa 11 centimetri (4.5 pollici) dal lato piatto, equivalente a una lente di ingrandimento 3X.
Gli Assiri lo usavano probabilmente come lente d'ingrandimento, specchio ustorio per accendere fuochi concentrando la luce del sole, o come intarsio decorativo. Dodici cavità sono state create sulla superficie della lente durante la molatura e avrebbero contenuto un fluido intrappolato, molto probabilmente nafta o un altro fluido intrappolato nel cristallo grezzo.
Sebbene alcuni scienziati ritengano che gli antichi Assiri utilizzassero la lente Nimrud come parte di un telescopio per spiegare la loro sofisticata conoscenza dell'astronomia, la maggior parte degli altri scienziati sostiene che la qualità ottica della lente non sembra essere adeguata per osservare pianeti distanti.
La convinzione che la lente di Nimrud fosse una lente telescopica nacque dal fatto che gli antichi Assiri vedevano Saturno come un dio circondato da un anello di serpenti; la loro interpretazione degli anelli di Saturno era basata su un telescopio di scarsa qualità.
Nel 1980, un gruppo di archeologi dell'Università di Chicago scoprì la lente di Nimrud mentre scavava nel palazzo di Nimrud, un'antica città assira in Iraq. Trovarono la lente sepolta tra altri pezzi di vetro rotto di aspetto simile, che assomigliavano allo smalto di un oggetto in disintegrazione, forse legno o avorio.
Il telescopio è esposto nella teca 9 della Lower Mesopotamian Gallery nella sala 55 del British Museum. L'esistenza della lente di Nimrud dimostra una cosa con certezza: Galileo non inventò il primo telescopio.
Una seconda lente, forse risalente al V secolo a.C., fu scoperta in una grotta sacra sul Monte Ida a Creta. Era di qualità superiore e più potente della lente di Nimrud.
Pompei, un'antica città vicino a Napoli, in Italia, fu sepolta dall'eruzione del Vesuvio nel 79 d.C. Plinio e Seneca, antichi scrittori romani, descrivono una lente usata da un incisore a Pompei. Per dire, potresti trovare una serie di indizi e prove che suggeriscono che i telescopi furono inventati e usati in molte antiche civiltà molto prima di Galelio.
Gli Assiri furono conquistati dall'Impero Persiano nel VI secolo a.C., dopodiché adottarono la cultura e le pratiche persiane. Si ritiene che il popolo assiro sia stato il primo a studiare sistematicamente l'astronomia già nel VII secolo a.C. Hanno usato la loro conoscenza della geometria, dell'aritmetica e dell'astrologia - unita alla passione per l'osservazione - per costruire una delle più grandi civiltà mai esistite.
Pertanto, strumenti come la lente di Nimrud potrebbero essere stati utilizzati dagli antichi Assiri per osservare le stelle e registrare informazioni su di esse: un primo esempio di ciò che potrebbe essere considerato scienza piuttosto che semplice superstizione o magia.
Secondo alcuni studiosi, l'antico popolo dell'Assiria sviluppò una lente unica per focalizzare la luce proveniente da oggetti distanti in modo che appaia abbastanza grande da poter vedere chiaramente. Il risultato fu un dispositivo ottico noto come "doppio raspo astronomico" o come lo conosciamo oggi: il primo telescopio al mondo.
