Penemuan dua diawetkan dengan sempurna anak singa gua di permafrost Siberia telah memberi para ilmuwan wawasan yang luar biasa tentang bagaimana spesies yang punah ini hidup dan berkembang di lingkungan utara yang keras.
Anak-anaknya telah terbaring tak tersentuh selama puluhan ribu tahun, memberikan informasi berharga bagi para peneliti tentang makhluk luar biasa ini.
Sebuah tim yang dipimpin oleh peneliti Rusia Gennady Boeskorov dan Alexey Tikhonov dari Akademi Ilmu Pengetahuan Rusia dan Pusat Paleogenetik di Swedia baru-baru ini meneliti tubuh mumi dari dua anak singa gua yang dijuluki "Sparta" dan "Boris" yang ditemukan di tepi Sungai Semyuelyakh di Siberia beberapa tahun lalu. Temuan mereka telah dipublikasikan di jurnal Kuarter pada Agustus 2021.
Sebuah studi tentang pasangan ini diterbitkan pada Agustus 2020, menunjukkan bahwa singa gua yang telah punah (Panthera spelaea) adalah spesies yang berbeda dari singa modern (Panthera leo) yang ditemukan di Afrika Sub-Sahara. Menurut bukti genetik, kedua keluarga itu berpisah kira-kira 1.9 juta tahun yang lalu.
Para kru telah kembali dengan pemeriksaan baru anatomi anak-anaknya. Para ilmuwan sebelumnya telah menggunakan penggambaran hewan dalam seni gua, serta perbandingan dengan singa Afrika, untuk menentukan penampilan singa gua – tetapi kedua anak singa ini memberikan pandangan sekilas yang belum pernah terjadi sebelumnya pada spesies yang punah ini.
Sparta, sebelumnya Spartak, dikatakan sebagai makhluk Zaman Es yang paling awet yang pernah ditemukan. Bulu emasnya hampir tidak rusak, meskipun sedikit kusut, dan gigi, kulit, jaringan lunak, dan organnya semuanya terpelihara dengan luar biasa. Menurut penelitian, bulu bulu anak singa gua identik dengan bulu anak singa Afrika, dengan ciri khas singa gua adalah lapisan bawah bulu yang panjang dan tebal yang membantu mereka bertahan di suhu beku.
Karena mereka ditemukan sangat berdekatan, keduanya seharusnya bersaudara, tetapi penanggalan radiokarbon menunjukkan bahwa Sparta berusia 27,962 tahun dan Boris berusia 43,448 tahun.
Menurut penelitian terbaru, kedua anaknya mati saat berumur 1-2 bulan. Tidak ada bukti pemangsa atau pemakan bangkai yang menyebabkan kerusakan pada jenazah mereka, namun mereka menemukan tengkorak yang hancur, tulang rusuk yang patah, dan tubuh yang berubah bentuk menjadi bentuk yang aneh. Mereka percaya pasangan itu meninggal dalam dua tanah longsor yang terpisah ribuan tahun berdasarkan post-mortem yang aneh ini.
Singa gua tersebar luas di Siberia timur selama periode Pleistosen Akhir, tetapi bukti spesies tersebut telah ditemukan di sebagian besar Eurasia dan bahkan Amerika Utara di tempat yang sekarang dikenal sebagai Alaska.
Singa gua, seperti banyak mamalia besar lainnya di zaman Pleistosen, punah sekitar 14,000 tahun yang lalu selama peristiwa kepunahan besar terakhir di akhir Zaman Es terakhir. Untungnya, Suhu di bawah nol permafrost Siberia memungkinkan spesimen ini bertahan hidup dalam bentuk yang luar biasa bagus, memberikan wawasan tentang bagaimana mereka dulu hidup.
Studi ini awalnya diterbitkan pada Agustus 2021, di jurnal Kuarter.
