Una antigua ballena conocida como Coloso Perucetus, que existió durante la época del Eoceno hace alrededor de 38-40 millones de años, ha sido descubierto en Perú y documentado por científicos.
Se sugirió que una criatura, parecida a un manatí, era más pesada que la ballena azul, que durante mucho tiempo se pensó que era el animal más pesado que existe.
Los resultados de los investigadores italianos se publicaron en la revista científica Naturaleza. Según sus estimaciones, la Peruceto, o “ballena peruana colosal”, probablemente medía alrededor de 20 metros de largo y pesaba hasta 340 toneladas, superando la masa de todos los animales conocidos, incluida la ballena azul y los dinosaurios más grandes.
Giovanni Bianucci, paleontólogo de la Universidad de Pisa, comentó que el atributo más impresionante de esta criatura era su inmenso tamaño, destacando que la evolución puede producir criaturas con características que superan los límites de nuestra imaginación.
El fondo del océano está iluminado por la silueta de un mamífero marino, que se construye de manera similar a un manatí, nadando debajo de la superficie. La sombra de un mamífero marino que tiene la estructura de un manatí se proyecta sobre el fondo del océano.
El límite inferior para el peso de Peruceto se determinó en 85 toneladas, y la estimación media fue de 180 toneladas. La ballena azul más pesada jamás registrada pesaba unas 190 toneladas y medía 33.5 metros de largo, que era más grande que la Peruceto.
En mayo, un artículo académico asignó el título de "dinosaurio más masivo" a Argentinosaurus, un herbívoro de cuatro patas y cuello largo que vivió hace aproximadamente 95 millones de años en Argentina. Se estima que este dinosaurio en particular pesaba la friolera de 76 toneladas.
En el desierto costero del sur de Perú, un área llena de fósiles de ballenas, el esqueleto de Peruceto fue desenterrado. Los huesos descubiertos incluían 13 vértebras, cuatro costillas y un solo hueso de la cadera. Los huesos eran extremadamente densos y compactos.
La paquiosteoesclerosis, algo que no se encuentra en los cetáceos existentes como ballenas, delfines y marsopas, es una característica que está presente en la familia de mamíferos marinos sirenios, que incluye manatíes y dugongos.
El esqueleto del animal pesaba entre 5 y 8 toneladas, lo que suponía al menos el doble del peso de una ballena azul. El Sr. Bianucci notó que el físico voluminoso y de gran tamaño del animal se parecía más al de un sireniano que a cualquier ballena que todavía esté viva en la actualidad.
Los sirenios tienen una especie que es gigantesca y puede vivir de manera similar a la vaca marina de Steller, que fue vista por primera vez en 1741, pero desafortunadamente fue erradicada por los humanos poco después.
Gigante pacífico
No se descubrieron rastros de cráneos o dientes, lo que dificulta que los científicos interpreten los hábitos dietéticos y el comportamiento de la criatura.
Se cree que Peruceto tenía un estilo de vida similar al de los sirenios, lo que significa que era una criatura que buscaba comida en las partes poco profundas de la costa en lugar de cazar.
Olivier Lambert, paleontólogo del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales en Bruselas, comentó que el tamaño del mamífero habría resultado en una velocidad de movimiento lenta.
“Debido a su esqueleto pesado y, muy probablemente, a su cuerpo muy voluminoso, este animal era ciertamente un nadador lento”, dijo. “Esto me parece, en esta etapa de nuestro conocimiento, como una especie de gigante pacífico, un poco como un manatí de gran tamaño. Debe haber sido un animal muy impresionante, pero tal vez no tan aterrador”.
Una historia de gigantismo
Según el Sr. Bianucci, es improbable que Peruceto era un filtro-alimentador como la ballena azul y otras ballenas barbadas modernas.
“Tal vez era herbívoro como los sirenios, pero este sería el único caso entre los cetáceos o se alimentaba de pequeños moluscos y crustáceos en fondos arenosos como la ballena gris. O podría haber sido un carroñero en cadáveres de vertebrados, similar a algunos tiburones de cuerpo grande existentes”, dijo.
Hace unos 50 millones de años, Peruceto era un mamífero terrestre de aproximadamente el tamaño de un perro de tamaño mediano. Esta especie sirvió como antepasado de las ballenas, como lo demuestran sus extremidades posteriores vestigiales.
Peruceto estaba relacionado con Basilosaurus, indicado por sus rasgos esqueléticos. Esta otra ballena primitiva era similar en tamaño pero no tan fuertemente armada para cazar; tenía un cuerpo elegante, mandíbulas fuertes y dientes pequeños.
Según el Sr. Bianucci, Peruceto ha revelado que se han producido dos casos distintos de gigantismo de cetáceos.
Observó que las grandes ballenas barbadas evolucionaron en tiempos relativamente recientes y que los parientes del Basilosaurio, con Peruceto siendo el más destacable, diversificado hace unos 40 millones de años.
El descubrimiento fue publicado en la revista Naturaleza el 02 de agosto de 2023.
