Asha Jaquilla Degree, geboren am 5. August 1990, verschwand am 14. Februar 2000 im Alter von neun Jahren in Shelby, North Carolina, USA.
Das Verschwinden von Asha Degree
In der Nacht zum 13. Februar kam es zu einem Autounfall, der zu einem Stromausfall in der Nachbarschaft führte. Eine Stunde vor dem, was geschah, gingen die Kinder Asha und O'bryant in ihrem gemeinsamen Zimmer schlafen.
Harold Degree, der Vater der Kinder, kam von der Arbeit und als der Strom um 12 Uhr wieder ankam, ging er in die Zimmer seiner Kinder und fand sie beide völlig schlafend vor. Vor dem Zubettgehen überprüfte er noch einmal, ob die Kinder schliefen und bestätigte, dass alles in bester Ordnung war.
Kurz darauf erinnert sich O'Bryant, der damals 10 Jahre alt war, das Knarren von Ashas Bett gehört zu haben. Er wachte nicht auf, da er glaubte, dass sie im Schlaf nur die Position wechselte. Asha stand zu diesem Zeitpunkt anscheinend aus dem Bett, nahm einen Rucksack, den sie bereits mit persönlichen Gegenständen vorbereitet hatte, und verließ das Haus.
Asha Degree und ihr Bruder O'Bryant sind nie weit von ihrer Wohnung gereist, obwohl sie Schlüsselkinder waren, die sich nach der Schule einließen, während ihre Eltern noch bei der Arbeit waren.
Iquilla wachte um 5:45 Uhr auf, um die Kinder für die Schule fertig zu machen. Am 14. Februar, einem bedeutenden Tag, weil nicht nur Valentinstag, sondern auch der Hochzeitstag des Grades war, wurde ein Bad für sie vorbereitet, weil sie in der Nacht zuvor wegen des Stromausfalls kein Bad nehmen konnten.
Als sie die Kinderzimmertür aufschloss, um sie vor dem Wecker um 6 Uhr zu wecken und sie in den Waschraum zu schicken, lag O'Bryant in seinem Bett, aber Asha wurde vermisst und Iquilla konnte sie nirgendwo im Haus oder in der Garage finden . Sie informierte Harold, dass sie Asha nicht finden konnte.
Harold schlug vor, dass Asha zum Haus ihrer Mutter auf der anderen Straßenseite hätte gehen können. Als Iquilla ihre Schwägerin anrief, teilte sie ihr mit, dass Asha auch dort nicht anwesend sei. Iquilla wählte die Nummer ihrer Mutter, die ihr riet, sich an die Shelby Polizei.
Iquilla ging durch die Nachbarschaft und suchte nach ihrer Tochter. Sie hatte alle Freunde, Verwandte und Nachbarn angerufen. Sie sagten sofort ihre Pläne für den Tag ab, die Polizei bei der Durchsuchung der Gegend zu unterstützen. Während ihr Kirchenpastor zusammen mit anderen Geistlichen aus der Umgebung zum Haus der Grade kam, um sie zu unterstützen.
Die polizeilichen Ermittlungen
Es war 6 Uhr und die ersten Polizisten waren am Tatort eingetroffen. Am Haus wurden laut Polizei keine Hinweise auf Einbruch gefunden, Asha hatte nur ihren Rucksack mitgenommen, als sie das Haus verließ. Sie durchsuchten die Gegend auch mit Polizeihunden, konnten aber Ashas Geruch nicht wahrnehmen. Am Ende des Tages wurde nur ein Fäustling entdeckt, von dem Iquilla Degree sagte, dass er nicht ihrer Tochter gehörte.
Nachdem Hundeteams keine einzige Geruchsspur identifizieren konnten, erhielten die Ermittler am Nachmittag ihre ersten Hinweise. Ein Lastwagenfahrer und ein Autofahrer beobachteten, wie sie zwischen 18:3 und 45:4 Uhr morgens auf dem Highway 15 in einem weißen langärmeligen T-Shirt und weißen Leggings nach Süden schlenderte.
Der Autofahrer gab an, dass er sein Auto rückwärts gefahren habe, weil er glaubte, dass es so war „Seltsam für ein so kleines Kind, zu dieser Stunde allein draußen zu sein.“ Er kreiste dreimal, bevor er sah, wie Degree in den Wald entlang der Straße stürmte und verschwand. Es war eine regnerische Nacht, und als der Zeuge es sah, war da ein "wutender Sturm."
Die letzte Sichtung von Asha Degree
„Wir sind fest davon überzeugt, dass sie es war“ sagte County Sheriff Dan Crawford, "weil die Beschreibungen, die sie gaben, mit dem übereinstimmen, was wir wissen, dass sie trug." Er fuhr fort, dass sie sie beide an derselben Stelle und in derselben Richtung entdeckten. „Das war das letzte Mal, dass jemand eine bestätigte Sichtung von Asha hatte.“ sagte Tim Adams vom Büro des Sheriffs von Cleveland.
Bonbonpapiere wurden am 15. Februar in einem Schuppen entlang der Straße entdeckt, in der Nähe der Stelle, an der Asha Degree in den Wald eilen gesehen worden war. Sie wurden von einem Bleistift, einem Marker und einem Mickey-Mouse-Haarband begleitet, das als ihres beschriftet war. Es war der einzige Beweis für sie, der bei der ersten Durchsuchung gefunden wurde.
Iquilla bemerkte am 16. Februar, dass in Ashas Zimmer einige ihrer Lieblingskleidungsstücke fehlten, darunter eine blaue Hose mit einem roten Streifen.
Sie verbrachten die folgenden sieben Tage und 9,000 Arbeitsstunden damit, eine zwei mal drei Meilen lange Region zu erkunden, in der Asha Degree zuletzt gesehen wurde, aber mit leeren Händen auftauchte. Sie haben auch über 300 Vorschläge gesichtet, von denen keiner funktioniert hat.
Der folgende Hinweis wurde nach mehr als eineinhalb Jahren aufgedeckt. Am 3. August 2001 entdeckten Bauarbeiter Asha Degrees Tasche, als sie eine Zufahrtsstraße entlang des Highway 18 in Burke County in der Nähe von Morganton, etwa 26 km nördlich von Shelby, gruben. Es war in einer Plastiktüte verpackt.
Nach Angaben des Arbeiters, der es gefunden hatte, enthielt der Rucksack ein New Kids On The Block T-Shirt und eine Kopie von Dr. Seuss' McElligot's Pool. Trotz der Tatsache, dass das Buch aus Ashas Grundschulbibliothek ausgeliehen war, ergab das Auffinden der Tasche keine neuen Hinweise. Bis heute sind dies die neuesten Beweise, die in dem Fall gefunden wurden.
Die nächste Information in dem Fall kam erst 2004. Das Büro des Sheriffs begann mit Ausgrabungen an einer Lawndale-Kreuzung als Reaktion auf einen Hinweis, den er Berichten zufolge von einem Insassen eines Bezirksgefängnisses erhalten hatte. Die Gefängnisinsasse behauptete, sie sei getötet worden und wisse, wo sie begraben worden sei. Es stellte sich heraus, dass es sich bei den gefundenen Knochen um Tierknochen handelte.
Da vielversprechende Hinweise nirgendwo hinführen, organisierte die Familie Degree eine jährliche Wanderung von ihrem Haus zur Plakatwand einer vermissten Person, um das lokale Bewusstsein zu schärfen. Sie haben ihr zu Ehren sogar ein Stipendium ins Leben gerufen.
„Das ist härter als der Tod, denn zumindest mit dem Tod gibt es einen Abschluss“ Iquilla Degree sagte gegenüber WBTV in North Carolina. „Du kannst auf einen Friedhof gehen oder die Urne zu Hause lassen, aber wir können nicht trauern und nicht aufgeben. Das Einzige, was uns bleibt, ist die Hoffnung.“
In einem Interview mit Jet 2013 bedauerte Iquilla Degree, dass ihre Tochter Verschwinden hatte nicht so viel öffentliche Aufmerksamkeit bekommen wie andere nachfolgende Fälle von vermissten Kindern, weil Asha schwarz war.
„Vermisste weiße Kinder bekommen mehr Aufmerksamkeit. Ich verstehe nicht warum“ , sagte sie. „Ich weiß, wenn du sie fragst, werden sie sagen, dass es nicht rassistisch ist. Ja wirklich? Ich werde nicht argumentieren, weil ich gesunden Menschenverstand habe“.
Das FBI gab im Februar 2015 bekannt, dass Ermittler des Cleveland County Sheriff's Office und Agenten des State Bureau of Investigation den Fall erneut untersuchen und Zeugen erneut befragen. Darüber hinaus gaben sie eine Belohnung in Höhe von 25,000 USD für . aus „Informationen, die zur Festnahme und Verurteilung der Person oder Personen führen, die für das Verschwinden von Asha Degree verantwortlich sind.“
2016 wurde der Fall wieder aufgerollt!
Im Mai 2016 (15 Monate später) gab das FBI bekannt, dass seine neue Untersuchung des Falls eine mögliche neue Spur erzeugt hatte. Sie enthüllten, dass Asha Degree zuletzt gesehen wurde, als sie entlang der Route 1970 in einen dunkelgrünen Lincoln Continental Mark IV aus den frühen 18er Jahren oder vielleicht in einen Ford Thunderbird aus derselben Ära stieg.
Das FBI nahm seine Ermittlungen wieder auf, enthüllte diesen spezifischen Hinweis im Jahr 2016 und veröffentlichte 2018 Fotos von Ashas Rucksackinhalten.
Das FBI gab im September 2017 bekannt, dass sich sein Child Abduction Rapid Implementation (CARD)-Team in Cleveland County aufhält, um die Ermittlungen zu unterstützen und „Bereitstellung von Ermittlungen vor Ort, technischer Analyse, Verhaltensanalyse und analytischer Unterstützung, um mehr darüber zu erfahren, was mit Asha Degree passiert ist.“
Im November 2020 reichte Marcus Mellon, ein anderer Häftling in einem Bundesstaat von North Carolina, der 2014 wegen Sexualdelikten gegen Minderjährige verurteilt wurde, einen Brief an The Shelby Star ein, in dem behauptet wurde, Asha Degree sei ermordet worden, und enthüllte, wo sie gefunden werden könnte. Die Ermittler verhörten ihn und einen anderen Häftling, aber es wurden keine neuen Informationen gefunden.
„Sie nehmen alle erhaltenen Informationen sehr ernst und wir verfolgen sie bis zum Schluss, unabhängig davon, wer diese Informationen bereitstellt.“ sagte der Sheriff von Cleveland County, Alan Norman.
Der Ermittler von Cleveland County, Tim Adams, hofft immer noch, dass jemand da draußen etwas weiß, das Asha Degree helfen wird. „Alle in unserer Stadt waren gerührt, dass es ein kleines Kind war, das am Valentinstag abreiste. Shelbys Schatz, weil sie ein Junge ist, der einer von uns ist.“ , sagte er.
Trotz der Bemühungen des FBI, der örtlichen Polizei und des State Bureau of Investigation sowie des Nationalen Zentrums für vermisste und ausgebeutete Kinder wurden keine eindeutigen Antworten zu Ashas Schicksal gegeben. Das National Center for Missing and Exploited Children hat kürzlich digital gealterte Fotografien von Asha als 30-jährige Frau veröffentlicht.
Derzeit bietet das FBI eine Belohnung von 25,000 US-Dollar für Informationen, die zu ihrem Aufenthaltsort führen. Weitere 20,000 US-Dollar werden vom Sheriff-Büro von Cleveland County angeboten. Die Eltern von Asha Degree hoffen, dass die Verantwortlichen keinen irreparablen Schaden angerichtet haben – und den Mut haben, sich zu melden.
Letzte Worte ihrer Mutter
„Das ist mein Gebet jede Nacht, dass Gott in ihre Herzen kommt und sie hervortreten lässt, denn es muss eine Last für sie sein.“ Iquilla-Abschluss im Jahr 2020 angegeben. „Wir hoffen und beten, dass sie trotz der Tatsache, dass wir sie nicht großziehen konnten, ein halbwegs anständiges Leben führt. Sie war damals neun Jahre alt und wird dieses Jahr 30.
„Dadurch haben wir alles verpasst. Aber ich habe nichts dagegen. Es wäre mir egal, was ich verpasste, wenn sie jetzt durch die Tür treten würde. Ich will sie nur sehen.“
