Opdagelsen af to perfekt bevaret huleløveunger i sibirisk permafrost har givet forskerne et utroligt indblik i, hvordan denne uddøde art levede og trivedes i barske nordlige miljøer.
Ungerne har ligget uberørt i titusindvis af år, og de har leveret en skattekiste af information til forskere om disse storslåede skabninger.
Et hold ledet af de russiske forskere Gennady Boeskorov og Alexey Tikhonov fra det russiske videnskabsakademi og Center for Paleogenetics i Sverige undersøgte for nylig mumificerede kroppe af to huleløveunger med tilnavnene "Sparta" og "Boris", som blev opdaget ved bredden af Semyuelyakh-floden i Sibirien for nogle år siden. Deres resultater er blevet offentliggjort i tidsskriftet Kvartær i august 2021.
En undersøgelse om parret blev offentliggjort i august 2020, demonstrerer, at uddøde grotteløver (Panthera spelaea) var en særskilt art fra nutidens løver (Panthera leo) fundet i Afrika syd for Sahara. Ifølge genetiske beviser gik de to familier fra hinanden for omkring 1.9 millioner år siden.
Besætningen er vendt tilbage med en ny undersøgelse af ungernes anatomi. Forskere har tidligere brugt dyreskildringer i hulekunst samt sammenligninger med afrikanske løver til at bestemme huleløvernes udseende - men disse to unger giver et hidtil uset glimt af denne uddøde art.
Sparta, tidligere Spartak, siges at være det bedst bevarede istidsvæsen, der endnu er opdaget. Hendes gyldne pels er næsten ubeskadiget, omend let sammenfiltret, og hendes tænder, hud, blødt væv og organer er alle vidunderligt bevaret. Ifølge undersøgelsen er en huleløveunges pelshår identisk med en afrikansk løveunge, med huleløver karakteriseret ved lange, tykke pelsunderpels, der hjalp dem med at overleve frysepunktet.
Fordi de blev opdaget så tæt på hinanden, skulle de to være søskende, men radiocarbondatering viste, at Sparta er 27,962 år gammel, og Boris er 43,448 år gammel.
Ifølge den seneste undersøgelse døde begge unger, da de var 1-2 måneder gamle. Der var ingen tegn på, at rovdyr eller ådselædere havde forårsaget skade på deres rester, men alligevel opdagede de knuste kranier, brækkede ribben og kroppe deformeret til mærkelige former. De mener, at parret døde i to forskellige mudderskred årtusinder fra hinanden baseret på denne mærkelige obduktion.
Hulløven var udbredt i det østlige Sibirien under den sene pleistocæne periode, men beviser for arten er blevet opdaget over det meste af Eurasien og endda Nordamerika i det, der nu er kendt som Alaska.
Hulløver, ligesom mange andre store pattedyr fra Pleistocæn-epoken, uddøde for omkring 14,000 år siden under den sidste store udryddelsesbegivenhed i slutningen af den sidste istid. Heldigvis er Sibirisk permafrosts temperaturer under nul tillod disse eksemplarer at overleve i usædvanlig fin form, hvilket giver indsigt i, hvordan de engang levede.
Undersøgelsen blev oprindeligt offentliggjort i august 2021 i tidsskriftet Kvartær.
