I midten af 1940'erne var der panik over det hele i Mattoon, Illinois. Mange beboere blev inde i deres hjem af frygt for en ubuden gæst, der ikke kunne ses, men som bar et frygteligt våben. De blev hjælpeløse, lammet og ude af stand til at bede om hjælp. Den eller de personer, der menes at være ansvarlige for angrebene, er notorisk kendt som "Mad Gasser of Mattoon" eller "Phantom Anæstesilægen."
Den gale gasser fra Mattoon
I efteråret 1944 rapporterede nogle indbyggere i Mattoon-byen at gå i nattens mulm og mørke til lugten af en mærkelig og syg lugt. De oplevede alle forskellige symptomer såsom lammelse af benene, hoste, kvalme og opkastning, mens andre hævdede at se den ubudne gæst pumpe gas ind i deres hjem over et åbent vindue.
Den mystiske ubuden gæst kendt som "Mad Gasser" blev aldrig fanget i Mattoon, hans ofre blev aldrig klart diagnosticeret, og ingen døde eller havde alvorlige medicinske konsekvenser. Desuden blev den gale gassers hensigter aldrig afsløret.
Mattoon er imidlertid en lille produktionsby, der findes ved de to jernbanekryds midt på de endeløse landbrugssletter i Midtvesten. Byens møde med Mad Gasser startede den 31. august 1944. Mere end to dusin separate tilfælde af gasning blev rapporteret til politiet i løbet af to uger, foruden mange flere rapporterede observationer af den formodede overfaldsmand.
Det første angreb af den gale gasser i 1944
Den første af Mad Gasser-hændelserne i 1944 fandt sted i et hus på Grant Avenue, Mattoon, den 31. august 1944. Urban Raef blev vækket tidligt om morgenen af en mærkelig lugt. Han følte sig kvalme og svag og led af et anfald af opkastninger.
I mistanke om, at han led af gasforgiftning i hjemmet, forsøgte Raefs kone at tjekke komfuret i køkkenet for at se, om der var et problem med pilotlyset, men fandt ud af, at hun var delvist lammet og ude af stand til at forlade sin seng.
Senere samme aften eller morgenen den følgende dag blev en lignende hændelse også rapporteret af en ung mor, der boede tæt på. Hun blev vækket af lyden af sin datters hoste, men fandt ud af, at hun ikke kunne forlade sin seng.
Den gale gasser og familien Kearney
Den næste dag, den 1. september, var der en tredje rapporteret hændelse på Marshall Avenue of Mattoon. Mødet involverede fru Aline Kearney, en ung mor, der vågnede sent om natten til en mærkelig, sød lugt. Hendes datter, der også var med hende i sengen, vågnede op og klagede over noget lignende.
Først afviste Mrs. Kearney lugten og troede, at den var fra blomster uden for vinduet, men lugten blev hurtigt stærkere, og hun begyndte at miste følelsen i sine ben. Snart opdagede hun, at hendes ben var fuldstændig lammet.
Klokken var omkring 11:00, Bert, fru Kearneys mand, havde været ude sent den aften og arbejde på sit midnats-taxaskifte. Så Mrs. Kearney ringede til sin søster, Mrs. Ready, som lige var på besøg, og hendes søster lugtede også den samme lugt fra et åbent vindue.
Straks ringede de til politiet, som intet opdagede, men fandt ud af, at fru Kearney var kommet sig over lammelsen. Omkring klokken 12:30 vendte hr. Bert Kearney hjem for at finde en uidentificeret mand, der gemmer sig tæt på et af husets vinduer. Manden flygtede, og Mr. Kearney var ude af stand til at fange ham. Igen blev politiet tilkaldt, men fandt intet.
Efter angrebet rapporterede Mrs. Kearney, at hun led af en brændende fornemmelse på hendes læber og hals i et par dage, nogle gange følte hun endda en skarp smerte i brystet, som alle kunne tilskrives gassens virkning.
I første omgang var der mistanke om, at røveri var det primære motiv for angrebet. På tidspunktet for hændelserne havde ægteparret Kearney en stor sum penge i huset, og det blev formodet, at rovfiskeren kunne have set fru Kearney og hendes søster tælle dem tidligere samme aften.
Men i dagene efter Kearney-angrebet var der et halvt dusin lignende angreb, selvom ingen af de påståede ofre var i stand til at give en klar beskrivelse af angriberen(e), og der blev ikke fundet spor på stedet for angrebene.
Optræden af den gale gasser
De fleste nutidige beskrivelser af den gale gasser er baseret på vidnesbyrd fra hr. og fru Bert Kearney fra 1408 Marshall Avenue, ofrene for den første Mattoon-sag, der blev rapporteret af medierne. De beskrev gasseren som værende en høj, tynd mand klædt i mørkt tøj og iført en tætsiddende kasket.
En anden rapport, lavet nogle uger senere, beskrev gasseren som værende en kvinde klædt ud som en mand. Gasseren var også blevet beskrevet som at bære en flit gun, et landbrugsværktøj til sprøjtning af pesticider, som han angiveligt brugte til at uddrive gassen.
Her er, hvordan de officielle undersøgelser afsluttede hændelsen
Den dag i dag er det ikke klart, hvem der planlagde angrebene. Selvom politiet forblev skeptisk over for beretningerne under hele hændelsen. De fandt aldrig noget fysisk bevis, og mange rapporterede gasninger havde simple forklaringer, såsom spildt neglelak eller lugte fra dyr eller lokale fabrikker. Ofrene kom sig hurtigt over deres symptomer og led ingen langtidsvirkninger.
Derfor er de officielle undersøgelser blevet endeligt afvist, da angrebene bredt anses for at være et tilfælde af massehysteri, der blev fodret med af de lokale aviser. Andre hævder dog, at den gale gasser faktisk eksisterede, eller at de opfattede angreb har en anden forklaring, såsom giftig forurening fra industrianlæg og fabrikker, der var i nærheden af området for angrebene i Mattoon.
