En "hellig gral" i mange arkæologers øjne i århundreder har været Hercules Gaditanus' forsvundne tempel. Stedet var betydningsfuldt i oldtidens historie og blev besøgt af historiske personer som Julius Cæsar og Hannibal. Nu mener arkæologer, at de måske langt om længe har fundet det illusoriske sted.
Selvom ikke alle er overbeviste, har et hold af arkæologer i Spanien fremsat et forsigtigt optimistisk argument for, at Herkulestemplet kan findes i Cádiz-bugten.
De fleste arkæologiske opdagelser er gjort ved at grave i jorden. Men det mulige Herkules-tempel blev set fra luften. Ricardo Belizón, en kandidat i arkæologi ved universitetet i Sevilla, opdagede et spændende omrids, mens han studerede topografiske modeller.
Mens man kiggede gennem data fra Spaniens PNOA-LiDAR-projekt - som har kortlagt landet siden 2009 - så Belizón en spændende struktur neddykket i Caño de Sancti Petri i Cádiz-bugten. Det så ud til at være omkring 1,000 fod langt og 500 fod bredt.
Selvom han havde håbet på at afdække, hvordan Cádiz' kystlinje så ud i oldtiden, kan Belizón i stedet være stødt på Herkules-templet. De nedsænkede ruiner ser ud til at matche, hvad arkæologer og historikere ved om det tabte tempel.
"Vi forskere er meget tilbageholdende med at gøre arkæologi til et skue," bemærkede Francisco José García, direktøren for afdelingen for forhistorie og arkæologi ved Sevilla Universitet, mens han præsenterede opdagelsen. "Men i dette tilfælde står vi over for nogle spektakulære fund. De har stor betydning.”
Forskere mener, at kystlinjen så anderledes ud for tusinder af år siden. Belizóns forskning tyder på, at bugten engang var "en totalt menneskeskabt [omdannet af mennesker] kystlinje med en stor bygning [det mulige tempel], flere bølgebrydere, fortøjninger og en indre havn."
Og det faktum, at kystlinjen er så anderledes i dag, stemmer faktisk overens med historiske anekdoter om Herkulestemplet.
Ifølge Milagros Alzaga, leder af det andalusiske instituts Center for Undervandsarkæologi, beskriver gamle tekster et område med "et skiftende miljø, i kontakt med havet, underlagt de skiftende tidevand, i et tempel, hvor der må have været havnestrukturer og et søfartsmiljø."
"De dokumentariske kilder, vi analyserede, den arkæologiske information sammen med billederne opnået med digitale modeller af stedet, får os til at tro, at dette kunne være Herkules' mytiske tempel." Alzaga tilføjede.
Arkæologer har endnu ikke gravet stedet op, men mange er begejstrede over den mulige opdagelse af Herkules-templet. Så hvorfor er dette tempel så stor en sag?
Templet for Hercules Gaditanus blev oprindeligt bygget for at ære den fønikiske gud Melqart - som senere under romersk styre forvandledes til Hercules, Zeus' halvmenneskelige søn. Udrustet med stor styrke var Hercules en halvgud, der blev anset for at være en diæt af styrke og helte.
Ifølge gamle beretninger havde Herkules-templet to store søjler ved sin indgang, en evigt brændende flamme og kunst, der skildrede "Herkules' arbejde." Det er bemærkelsesværdigt, at det religiøse sted blev besøgt af både Julius Cæsar - der græd ved at se en statue af Alexander den Store - og Hannibal, der besøgte templet for at takke for hans militære succeser.
Som sådan er opdagelsen spændende - hvis de spanske arkæologer faktisk har fundet Herkules-templet.
"Med den slags exceptionelle resultater kan vi komme os selv foran," udtalte Antonio Sáez Romero fra Sevilla Universitet, som også deltog i forskningen. "Vi vil gerne være meget forsigtige. [Fundene] er meget interessante og håbefulde, men det er nu, den mest spændende del begynder.”
Andre tror ikke på, at der er noget at håbe på. Antonio Monterroso-Checa, en arkæologiprofessor ved University of Cordoba, har tidligere offentliggjort en anden teori om placeringen af Hercules-templet. Og den seneste forskning, sagde han, er en "trianguleringsfejl."
For nu er det endnu uvist, om Herkules-templet virkelig er blevet fundet. I jagten på overbevisende spor søger arkæologer at undersøge Cádiz-bugten yderligere i håb om at løse dette gamle mysterium.
