Życie na Ziemi przeszło znaczące zmiany w ciągu całego swojego istnienia, a pięć głównych masowych wymierań stanowiło kluczowe punkty zwrotne. Te kataklizmy, trwające miliardy lat, ukształtowały bieg ewolucji i określiły dominujące formy życia w każdej epoce. Od kilkudziesięciu lat naukowcy próbują rozwiązać ten problem otaczające tajemnice masowego wymierania, badając ich przyczyny, skutki i skutki fascynujące stworzenia które pojawiły się w ich następstwie.
Późny ordowik: morze zmian (443 miliony lat temu)
Masowe wymieranie w późnym ordowiku, które miało miejsce 443 miliony lat temu, oznaczało znaczącą zmianę Historia Ziemi. W tym czasie większość życia istniała w oceanach. Dominującymi gatunkami były mięczaki i trylobity pierwsze ryby ze szczękami pojawiły się, przygotowując grunt dla przyszłych kręgowców.
Uważa się, że to wymieranie, w wyniku którego zginęło około 85% gatunków morskich, zostało spowodowane serią zlodowaceń na półkuli południowej Ziemi. W miarę rozszerzania się lodowców niektóre gatunki wyginęły, inne natomiast przystosowały się do chłodniejszych warunków. Jednak gdy lód ustąpił, ocaleni stanęli przed nowymi wyzwaniami, takimi jak zmiana składu atmosfery, prowadząca do dalszych strat. Dokładna przyczyna zlodowaceń pozostaje przedmiotem debaty, ponieważ dowody zostały przesłonięte przez ruch kontynentów i regenerację dna morskiego.
Co zaskakujące, to masowe wymieranie nie zmieniło drastycznie dominujących gatunków na Ziemi. Wiele istniejących form, w tym nasi przodkowie – kręgowcy, przetrwało w mniejszych ilościach i ostatecznie odrodziło się w ciągu kilku milionów lat.
Późny dewon: powolny upadek (372–359 milionów lat temu)
Masowe wymieranie późnego dewonu, trwające od 372 do 359 milionów lat temu, charakteryzowało się raczej powolnym schyłkiem niż nagłe, katastrofalne wydarzenie. W tym okresie narastała kolonizacja lądu przez rośliny i owady, wraz z rozwojem nasion i wewnętrznych układów naczyniowych. Jednakże lądowe zwierzęta roślinożerne nie stanowiły jeszcze znaczącej konkurencji dla rosnących roślin.
Przyczyny tego wymierania, znanego jako zdarzenia Kellwassera i Hangenberga, pozostają zagadkowe. Niektórzy naukowcy spekulują, że uderzenie meteorytu lub pobliska supernowa mogły spowodować zakłócenia w atmosferze. Jednak inni twierdzą, że to wydarzenie wymieranie nie było prawdziwym masowym wymieraniem, ale raczej okresem wzmożonego naturalnego wymierania i wolniejszego tempa ewolucji.
Perm-trias: wielkie umieranie (252 miliony lat temu)
Masowe wymieranie permu i triasu, znane również jako „Wielkie Wymieranie”, było najbardziej niszczycielskim wydarzeniem wymierania w historii Ziemi. Wystąpił około 252 miliony lat temu i spowodował utratę większości gatunków na planecie. Szacunki wskazują, że wyginęło od 90% do 96% wszystkich gatunków morskich i 70% kręgowców lądowych.
Przyczyny tego katastrofalnego wydarzenia pozostają słabo poznane ze względu na głębokie zakopanie i rozproszenie dowodów spowodowanych dryfem kontynentów. Wydaje się, że wymieranie było stosunkowo krótkie i prawdopodobnie skoncentrowało się w ciągu miliona lat lub krócej. Zaproponowano różne czynniki, w tym zmieniające się izotopy węgla w atmosferze, duże erupcje wulkanów we współczesnych Chinach i na Syberii, spalanie pokładów węgla i zakwity drobnoustrojów zmieniające atmosferę. Połączenie tych czynników prawdopodobnie doprowadziło do znaczącej zmiany klimatu, która zakłóciła ekosystemy na całym świecie.
To wydarzenie wymierania głęboko zmieniło bieg życia na Ziemi. Regeneracja istot lądowych trwała miliony lat, dając ostatecznie początek nowym formom i torując drogę kolejnym epokom.
Trias-Jura: Powstanie dinozaurów (201 milionów lat temu)
Masowe wymieranie triasu i jury, które miało miejsce około 201 milionów lat temu, było mniej dotkliwe niż wydarzenie permu i triasu, ale nadal miało znaczący wpływ na życie na Ziemi. W okresie triasu na lądzie dominowały archozaury, duże gady podobne do krokodyli. To wydarzenie wyginęło z powierzchni ziemi większość archozaurów, stwarzając okazję do wyłonienia się rozwiniętej podgrupy, która ostatecznie stała się dinozaurami i ptakami, dominującymi na lądzie w okresie jurajskim.
Wiodąca teoria wymierania triasu i jury sugeruje, że aktywność wulkaniczna w prowincji magmowej środkowoatlantyckiej zakłóciła skład atmosfery. Gdy magma wezbrała w Ameryce Północnej, Ameryce Południowej i Afryce, masy lądowe zaczęły się rozdzielać, przenosząc kawałki pierwotnego pola przez obszar, który stał się Oceanem Atlantyckim. Inne teorie, takie jak uderzenia kosmiczne, wypadły z łask. Możliwe, że nie miał miejsca żaden pojedynczy kataklizm, a okres ten charakteryzował się po prostu szybszym tempem wymierania niż ewolucja.
Kreda-paleogen: koniec dinozaurów (66 milionów lat temu)
Masowe wymieranie w okresie kredy i paleogenu (znane również jako wymieranie KT), być może najbardziej znane, oznaczało koniec dinozaurów i początek ery kenozoiku. Około 66 milionów lat temu wyginęło wiele gatunków, w tym dinozaury nieptasie. Obecnie powszechnie przyjmuje się, że przyczyną tego wymierania jest skutek potężnego uderzenia asteroidy.
Dowody geologiczne, takie jak obecność podwyższonego poziomu irydu w warstwach osadowych na całym świecie, potwierdzają teorię uderzenia asteroidy. Krater Chicxulub w Meksyku, powstały w wyniku uderzenia, zawiera anomalie irydu i inne sygnatury pierwiastków bezpośrednio łączące go z ogólnoświatową warstwą bogatą w iryd. To wydarzenie wywarło głęboki wpływ na ekosystemy Ziemi, torując drogę rozwojowi ssaków i różnorodnych form życia zamieszkujących obecnie naszą planetę.
Końcowe przemyślenia
Pięć głównych masowych wymierań w historii Ziemi odegrało kluczową rolę w kształtowaniu biegu życia na naszej planecie. Od późnego ordowiku po wymieranie kredy i paleogenu każde wydarzenie powodowało znaczące zmiany, prowadzące do pojawienia się nowych gatunków i wymarcia innych. Chociaż przyczyny tych wymierań mogą nadal kryć tajemnicę, służą one jako istotne przypomnienie o kruchości, odporności i zdolnościach adaptacyjnych życia na Ziemi.
Jednakże obecny kryzys różnorodności biologicznej, wywołany w dużej mierze działalnością człowieka, taką jak wylesianie, zanieczyszczenie i zmiany klimatyczne, grozi zakłóceniem tej delikatnej równowagi i potencjalnym wywołaniem szóstego wielkiego wydarzenia wymierania.
Zrozumienie przeszłości może pomóc nam poruszać się po teraźniejszości i podejmować świadome decyzje dotyczące przyszłości. Badając te poważne wymierania, naukowcy mogą uzyskać wgląd w potencjalne konsekwencje naszych działań i opracować strategie ochrony i zachowania cennej różnorodności biologicznej Ziemi.
Taka jest potrzeba epoki, w której uczymy się na błędach przeszłości i podejmujemy natychmiastowe działania minimalizujące nasz wpływ na środowisko, aby zapobiec dalszej katastrofalnej utracie gatunków. Los różnorodnych ekosystemów naszej planety i przetrwanie niezliczonych gatunków zależy od naszych wspólnych wysiłków.
Po przeczytaniu o 5 masowych wymieraniach w historii Ziemi przeczytaj o Lista słynnej, utraconej historii: Jak 97% historii ludzkości jest dziś tracone?
