Die Erde ist eine Schatzkammer voller Geheimnisse und verborgener Schätze, und eine der faszinierendsten ist die Entdeckung uralter Tiere perfekt erhalten im Permafrost.
Im Jahr 2018 entdeckte ein glücklicher Mammutstoßzahnjäger, der die Ufer des Tirekhtyak-Flusses in der sibirischen Region Jakutien erkundete, etwas Erstaunliches – den vollständig intakten Kopf eines prähistorischen Wolfes.
Die Entdeckung gilt als bedeutender Fund, da sie einen beispiellosen Einblick in das Leben von Tieren bietet, die vor Tausenden von Jahren lebten.
Das Exemplar, das 32,000 Jahre lang im Permafrost der Region konserviert wurde, ist der einzige Teilkadaver eines erwachsenen pleistozänen Steppenwolfs – einer ausgestorbenen Abstammungslinie, die von modernen Wölfen getrennt ist –, die jemals entdeckt wurde.
Die erstmals von der Siberian Times veröffentlichte Entdeckung soll Experten dabei helfen, besser zu verstehen, wie sich Steppenwölfe von modernen Artgenossen unterscheiden und warum die Art ausgestorben ist.
Laut Marisa Iati von der Washington Post war der fragliche Wolf zum Zeitpunkt seines Todes voll entwickelt, vielleicht etwa zwei bis vier Jahre alt. Obwohl Fotos des abgetrennten Kopfes, der immer noch Fellbüschel, Reißzähne und eine gut erhaltene Schnauze aufweist, eine Größe von 2 Zoll vermuten lassen – der Kopf des modernen Grauwolfs misst im Vergleich 4 bis 15.7 Zoll.
Love Dalén, ein Evolutionsgenetiker am Schwedischen Naturhistorischen Museum, der in Sibirien einen Dokumentarfilm drehte, als der Stoßzahnjäger mit dem Kopf im Schlepptau am Tatort eintraf, sagt, dass Medienberichte, in denen der Fund als „Riesenwolf“ angepriesen wird, unzutreffend sind.
Laut Dalén ist er nicht viel größer als ein moderner Wolf, wenn man von dem gefrorenen Permafrostklumpen absieht, der an der Stelle haftet, an der sich normalerweise der Hals befunden hätte.
Laut CNN bereitet ein russisches Team unter der Leitung von Albert Protopopov von der Akademie der Wissenschaften der Republik Sacha die Erstellung eines digitalen Modells des Gehirns des Tieres und des Inneren seines Schädels vor.
Angesichts des Erhaltungszustands des Kopfes sind er und seine Kollegen zuversichtlich, dass sie eine lebensfähige Extraktion erzielen können DNA und verwenden Sie es, um das Genom des Wolfes zu sequenzieren, so David Stanton, ein Forscher am schwedischen Naturkundemuseum, der die genetische Untersuchung der Knochen leitet. Derzeit ist nicht bekannt, wie sich der Kopf des Wolfes vom Rest seines Körpers löste.
Tori Herridge, eine Evolutionsbiologin am Londoner Natural History Museum, die zum Zeitpunkt der Entdeckung zu dem Team gehörte, das in Sibirien filmte, sagt, dass ein Kollege, Dan Fisher von der University of Michigan, glaubt, dass Scans des Kopfes des Tieres Hinweise darauf liefern könnten es wurde absichtlich von Menschen abgetrennt – vielleicht „zeitgleich mit dem Tod des Wolfes“.
Wenn ja, stellt Herridge fest, wäre der Fund „ein einzigartiges Beispiel menschlicher Interaktion mit Fleischfressern“. Dennoch schließt sie in einem Beitrag auf Twitter: „Ich behalte mir ein Urteil vor, bis weitere Untersuchungen durchgeführt sind.“
Dalén schließt sich Herridges Zögern an und sagt, er habe „keine Beweise gesehen, die ihn davon überzeugt hätten, dass Menschen den Kopf abgeschlagen haben“. Schließlich ist es nicht ungewöhnlich, im sibirischen Permafrost Teilreste zu finden.
Wenn ein Tier beispielsweise nur teilweise begraben und dann eingefroren wurde, könnte der Rest seines Körpers verrottet oder von Aasfressern gefressen worden sein. Alternativ könnten Schwankungen des Permafrosts über Jahrtausende dazu geführt haben, dass der Körper in mehrere Teile zersprang.
Laut Stanton waren Steppenwölfe „wahrscheinlich etwas größer und robuster als moderne Wölfe“. Die Tiere verfügten über einen starken, breiten Kiefer, der für die Jagd auf große Pflanzenfresser wie Wollhaarmammuts und Nashörner geeignet war, und starben, wie Stanton gegenüber N'dea Yancey-Bragg von USA Today erzählt, vor 20,000 bis 30,000 Jahren aus, also ungefähr zu der Zeit, als die modernen Wölfe erstmals lebten am Tatort angekommen.
Wenn es den Forschern gelingt, DNA aus dem Kopf des Wolfes zu extrahieren, werden sie versuchen, damit festzustellen, ob sich alte Wölfe mit heutigen Wölfen paarten, wie stark die Inzucht der früheren Art war und ob die Abstammungslinie genetische Anpassungen aufwies oder nicht, die dazu beitrugen zu seinem Aussterben.
Bis heute hat der sibirische Permafrost eine Reihe gut erhaltener prähistorischer Lebewesen hervorgebracht: unter anderem a 42,000 Jahre altes Fohlen, ein Höhlenlöwenjunges, ein „exquisiter Eisvogel mit Federn“, wie Herridge bemerkt, und „sogar eine zarte Eiszeitmotte“.
Laut Dalén können diese Funde größtenteils auf einen Anstieg der Mammutstoßzahnjagd und das zunehmende Abschmelzen des Permafrosts im Zusammenhang mit der globalen Erwärmung zurückgeführt werden.
Stanton kommt zu dem Schluss: „Das sich erwärmende Klima … bedeutet, dass in Zukunft wahrscheinlich immer mehr dieser Exemplare gefunden werden.“ Gleichzeitig weist er darauf hin: „Es ist auch wahrscheinlich, dass viele von ihnen auftauen und sich zersetzen (und daher verloren gehen), bevor irgendjemand sie finden … und untersuchen kann.“
Die Tatsache, dass diese Entdeckung von einem Mammutstoßzahnjäger gemacht wurde, trägt nur zur Faszination bei. Es ist eine aufregende Zeit für Paläontologen und Archäologen gleichermaßen, da immer mehr Entdeckungen gemacht werden, die die Grenzen unseres Verständnisses der Vergangenheit erweitern. Wir sind gespannt, welche weiteren erstaunlichen Entdeckungen in der Zukunft gemacht werden!
