Lidhja midis njerëzve dhe qenve daton mijëra vjet më parë. Kur njerëzit migruan për herë të parë në Amerikën e Veriut, ata sollën qentë e tyre me vete. Këta qen të zbutur u përdorën për gjueti dhe u dhanë një shoqëri të vlefshme pronarëve të tyre. Por shumë kohë përpara se qentë të mbërrinin këtu, kishte lloje qensh grabitqarë që gjuanin kullotat dhe pyjet e Amerikës.
Një skelet i rrallë dhe pothuajse i plotë i fosilizuar i një prej këtyre specieve të zhdukura prej kohësh u zbulua nga paleontologët nga Muzeu i Historisë Natyrore të San Diegos. Ai u zbulua në dy pllaka të mëdha me gur ranor dhe baltë të zbuluar në vitin 2019 gjatë një pune ndërtimi në lagjen Otay Ranch të San Diego County.
Ky fosil është nga një grup kafshësh të njohura si Arkeocyons, që përkthehet si "qen i lashtë". Fosili daton në epokën e vonë të Oligocenit dhe besohet të jetë 24 milionë deri në 28 milionë vjet.
Zbulimi i tyre ka qenë një ndihmë për shkencëtarët në Muzeun e Historisë Natyrore të San Diegos, duke përfshirë kuratorin e paleontologjisë Tom Deméré, studiuesen pas doktoraturës Ashley Poust dhe asistente kuratoriale Amanda Linn.
Për shkak se fosilet aktuale të muzeut janë të paplota dhe të kufizuara në numër, fosili Archeocyons do të ndihmojë ekipin paleo në plotësimin e boshllëqeve në atë që ata dinë për krijesat e lashta të qenve që kanë jetuar në atë që tani njihet si San Diego dhjetëra miliona vjet më parë. .
A ecin me gishta si qen sot? A banonin në pemë apo gërmuan në tokë? Çfarë hanin ata dhe cilat krijesa i prenë? Cila ishte marrëdhënia e tyre me speciet e zhdukura si qeni që erdhën përpara tyre? A është kjo një specie krejtësisht e re që ende nuk është zbuluar? Ky fosil u siguron studiuesve të SDNHM disa pjesë shtesë të një enigme jo të plotë evolucionare.
Fosilet e arkeocioneve janë zbuluar në Paqësorin Veriperëndimor dhe në Rrafshinat e Mëdha, por pothuajse kurrë në Kaliforninë Jugore, ku akullnajat dhe tektonikët e pllakave kanë shpërndarë, shkatërruar dhe varrosur fosile të shumta nga ajo periudhë kohore thellë nën tokë. Arsyeja kryesore pse ky fosil Arkeocyons u zbulua dhe u dërgua në muze është një legjislacion i Kalifornisë që detyron paleontologët të jenë të pranishëm në vendet e mëdha të ndërtimit për të gjetur dhe mbrojtur fosilet e mundshme për kërkime të ardhshme.
Pat Sena, një monitor paleo për Muzeun e Historisë Natyrore të San Diegos, po ekzaminonte mbetjet shkëmbore në projektin Otay rreth tre vjet më parë, kur pa atë që dukej se ishin copa të vogla të bardha kockash që dilnin nga shkëmbi i gërmuar. Ai vizatoi një shënues Sharpie të zi në guralecë dhe i vendosi ato në muze, ku studimi shkencor u ndërpre menjëherë për gati dy vjet për shkak të pandemisë.
Më 2 dhjetor 2021, Linn filloi të punojë në dy shkëmbinjtë e mëdhenj, duke përdorur mjete dhe furça të vogla gdhendjeje dhe prerjeje për të hequr gradualisht shtresat e gurit.
"Sa herë që zbuloja një kockë të re, fotografia bëhej më e qartë," tha Linn. "Unë do të thosha, 'Oh shiko, ja ku kjo pjesë përputhet me këtë kockë, këtu është ku shtylla kurrizore shtrihet te këmbët, ja ku janë pjesa tjetër e brinjëve."
Sipas Ashley Poust, sapo mollëza dhe dhëmbët e fosilit dolën nga shkëmbi, u bë e qartë se ishte një specie e lashtë kanide.
Në mars 2022, Poust ishte një nga tre paleontologët ndërkombëtarë që njoftuan zbulimin e tyre të një grabitqari të ri si mace me dhëmbë saber, Diegoaelurus, nga epoka e Eocenit.
Por aty ku macet e lashta kishin vetëm dhëmbë që grisnin mishin, kanidet gjithëngrënëse kishin të dy dhëmbë prerës përpara për të vrarë dhe ngrënë gjitarë të vegjël dhe dhëmbë më të rrafshët si molarë në pjesën e prapme të gojës së tyre, të përdorur për të shtypur bimët, farat dhe manaferrat. Kjo përzierje dhëmbësh dhe forma e kafkës së saj e ndihmuan Deméré-në të identifikonte fosilin si një Arkeocyon.
Fosili është plotësisht i paprekur, përveç një pjese të bishtit të tij të gjatë. Disa nga kockat e saj janë ngatërruar, ndoshta si rezultat i lëvizjeve të tokës pasi kafsha ka ngordhur, por kafka, dhëmbët, shtylla kurrizore, këmbët, kyçet dhe gishtat e këmbëve janë të plota, duke siguruar një mori informacionesh mbi ndryshimet evolucionare të Arkeocyonëve.
Gjatësia e eshtrave të kyçit të këmbës së fosilit, ku ato do të ishin lidhur me tendinat e Akilit, sugjeron që Arkeocyonët ishin përshtatur për të ndjekur gjahun e tij në distanca të gjata nëpër kullota të hapura. Besohet gjithashtu se bishti i tij i fortë dhe muskuloz mund të jetë përdorur për ekuilibër gjatë vrapimit dhe bërjes së kthesave të mprehta. Ka edhe indikacione nga këmbët e tij se ndoshta mund të kishte jetuar ose ngjitur në pemë.
Fizikisht, Arkeocyons ishte madhësia e dhelprës së sotme gri, me këmbë të gjata dhe një kokë të vogël. Ajo ecte mbi gishtërinjtë e saj dhe kishte kthetra që nuk tërhiqeshin. Forma e trupit të saj më shumë si dhelpra ishte krejt e ndryshme nga një specie e zhdukur e njohur si Hesperocyons, të cilat ishin më të vogla, më të gjata, kishin këmbë më të shkurtra dhe ngjanin me nuselalat e ditëve moderne.
Ndërsa fosili Arkeocyons është ende duke u studiuar dhe nuk është në ekspozitë publike, muzeu ka një ekspozitë të madhe në katin e tij të parë me fosile dhe një mural të madh që përfaqëson krijesat që kanë jetuar në rajonin bregdetar të San Diegos gjatë kohëve të lashta.
Ashley Poust vazhdoi të thoshte se një nga krijesat në pikturën e artistit William Stout, një krijesë si dhelpra që qëndron mbi një lepur të sapo vrarë, është e ngjashme me atë që do të dukeshin Arkeocyons.
