Naukowcy z Kanady i Chin niedawno odkryli skamielinę, która pochodzi sprzed około 125 milionów lat i przedstawia intensywny moment, kiedy mięsożerny ssak zaatakował znacznie większego roślinożernego dinozaura.
Dr Jordan Mallon, paleobiolog z Kanadyjskiego Muzeum Przyrody i współpracownik śledztwa, stwierdził, że te dwa stworzenia toczą zaciekłą walkę, ściśle ze sobą splecione, i jest to jeden z wczesnych przypadków drapieżnego zachowania ssaka na dinozaurze.
Odkrycie tego dobrze zachowana skamielina podaje w wątpliwość pogląd, że dinozaury miały niewielu drapieżników wśród współczesnych im ssaków w okresie kredowym, kiedy były najlepszymi zwierzętami. Rzadka skamielina jest obecnie przechowywana w Muzeum Szkolnym Weihai Ziguang Shi Yan w prowincji Shandong w Chinach.
Skamielina, o której mowa, jest identyfikowana jako gatunek psittakozaur, czyli mniej więcej wielkości dużego psa. Ci roślinożercy byli pierwszymi rogatymi dinozaurami odkrytymi i żyjącymi w Azji we wczesnej kredzie, od 125 do 105 milionów lat temu.
Dinozaurowi towarzyszy podobny do borsuka stwór znany jako Repenomamus solidus. Chociaż nie był duży jak na standardy dinozaurów, był największym ssakiem żyjącym w kredzie, kiedy ssaki nie zaczęły jeszcze rządzić planetą.
Przed tym odkryciem paleontolodzy byli tego świadomi Repenomamus polowane na dinozaury, jak np psittakozaur ze względu na obecność skamieniałych młodych kości zwierzęcia roślinożernego w układzie pokarmowym ssaka.
Mallon twierdzi, że obecność tych dwóch stworzeń razem nie jest niczym nowym, jednak niezwykła skamielina wykazuje drapieżne zachowanie, które jest nowe dla nauki.
Okaz został pozyskany z prowincji Liaoning w Chinach w 2012 roku, a dwa szkielety są prawie kompletne. Wynika to z faktu, że źródłem skamieniałości są pokłady skamieniałości Liujitun, znane jako „Chińskie Dinozaury Pompeje”.
Nazwa obszaru pochodzi od obfitości znalezionych tam skamielin dinozaurów, małych ssaków, jaszczurek i płazów. Uważa się, że stworzenia te zostały zakopane w błocie i gruzach z powodu erupcji wulkanu lub wielokrotnych erupcji. Dr Aaron Lussier z Kanadyjskiego Muzeum Przyrodniczego przeprowadził analizę skamieniałego materiału, aby określić obecność składników wulkanicznych.
Psitakozaur-Repenomamus skamieniałość była pod opieką współautora badania, dr Gang Han w Chinach, który zwrócił na nią uwagę paleobiologa z Kanadyjskiego Muzeum Przyrodniczego Xiao-Chun Wu. Dr Wu od dziesięcioleci współpracuje z naukowcami w Chinach i gdy go zobaczył, wiedział, że jest wyjątkowy.
Po dokładnej ocenie ww psittakozaur obserwuje się, że leży płasko z tylnymi kończynami schowanymi po obu stronach. Ciało Repenomamus widać, jak zapętla się na prawą stronę i spoczywa na dinozaurze, z ssakiem ściskającym szczękę. Dodatkowo wydaje się, że ssak wgryza się w niektóre żebra, a tylna łapa chwyta tylną nogę. Według dr Mallona „Fakty wskazują na trwającą napaść”.
Mallon, Wu i ich zespół naukowców rozważyli i wyeliminowali pomysł, że ssak żerował na martwym dinozaurze. Ich dowodem było to, że kości dinozaura nie miały śladów zębów, co wskazuje, że został zaatakowany, a nie padlinożerny.
Ponadto było mało prawdopodobne, aby te dwa stworzenia tak się ze sobą splotły, gdyby dinozaur był już martwy, gdy ssak go znalazł. Fakt, że Repenomamus był na szczycie psittakozaur sugeruje, że to był agresor.
Mallon i Wu zaobserwowali, że rosomaki, które są stosunkowo małymi zwierzętami, były znane z polowania i zabijania znacznie większej zwierzyny, takiej jak karibu i owce domowe. Ponadto na afrykańskich równinach dzikie psy, szakale i hieny często atakują ofiary, które wciąż żyją, powodując u ofiary upadek w stanie szoku.
Mallon sugeruje, że skamielina może wykazywać Repenomamus żerując na psitakozaur, gdy jeszcze żył, tylko po to, by obaj zostali zabici w burzliwych następstwach.
Naukowcy w swoim artykule wysuwają teorię, że materiały wulkaniczne ze skamieniałości w Lujiatun w Chinach dostarczą dalszej wiedzy na temat relacji między gatunkami, która w przeciwnym razie nie byłaby dostępna na podstawie innych danych kopalnych.
Artykuł o badaniach ukazał się w czasopiśmie Doniesienia naukowe.
