Podczas gdy działalność człowieka w mglistych i pagórkowatych dolinach południowego Kaukazu trwa od tysięcy lat, zachodnia społeczność archeologiczna dopiero niedawno uzyskała do nich dostęp.
W ciągu ostatnich czterech dekad ta najmniejsza republika byłego Związku Radzieckiego wzbudziła ogromne zainteresowanie zarówno naukowców, jak i turystów dzięki dokonanym tam odkryciom, w tym najstarszego buta na świecie i najstarszej wytwórni wina, a także śladów urartiańskiego miasta z setkami naczyń do przechowywania wina zakopanych w ziemi. Żadne jednak nie jest tak kuszące jak to 4.5-hektarowe stanowisko archeologiczne, którego nazwa jest równie sporna, jak jego tajemnicze pochodzenie.
Lokalizacja Zorats Karer, znana również jako Karahundj w lokalnym żargonie, znajduje się w najbardziej wysuniętym na południe regionie Armenii i była świadkiem wielu osad ludzkich na przestrzeni tysiącleci, od cywilizacji prehistorycznych po średniowieczne.
Składa się z starożytnego grobowca i grupy około 200 ogromnych kamiennych monolitów, które znajdują się w pobliżu. Osiemdziesiąt z tych monolitów ma charakterystyczne, dobrze wypolerowane otwory wywiercone w kierunku ich górnych krawędzi.
Ku konsternacji lokalnych ekspertów, prewencyjne badanie, w którym porównano astronomiczne implikacje Zoratsa Karera z konsekwencjami kultowego pomnika Stonehenge w Anglii w ostatnich latach, zwróciło uwagę całego świata na monolity.
Wiele punktów turystycznych odpowiedziało na porównanie, nazywając Zoratsa Karera potocznie „ormiańskim Stonehenge”, a wynikająca z tego debata między społecznością naukową a kulturą popularną była zaciekła.
Pierwsza naukowa wzmianka o Zorats Karer pochodzi z 1935 roku od etnografa Stepana Lisitsiana, który twierdził, że kiedyś funkcjonowała ona jako stacja do trzymania zwierząt. Później, w latach pięćdziesiątych XX wieku, Marus Hasratyan odkrył zestaw komór grobowych z okresu od XI do IX wieku pne.
Jednak pierwszym badaniem, które zwróciło międzynarodową uwagę na kompleks, było śledztwo radzieckiego archeologa Onnika Khnkikyana, który stwierdził w 1984 r., że 223 megalityczne kamienie w kompleksie mogły być używane nie do hodowli zwierząt, ale zamiast tego do prehistorycznych obserwacji gwiazd.
Uważał, że dziury w kamieniach, które mają średnicę dwóch cali i głębokość do dwudziestu cali, mogły być używane jako wczesne teleskopy do patrzenia w dal lub na niebo.
Zaintrygowana implikacjami astronomicznymi, kolejna seria badań została przeprowadzona przez astrofizyka Elmę Parsamian z Byurakan Astrophysical Observatory, jednego z głównych ośrodków astronomicznych ZSRR.
Ona i jej koledzy obserwowali położenie otworów zgodnie z kalendarzem astronomicznym i ustalili, że kilka z nich pokrywa się ze wschodem i zachodem słońca w dniu przesilenia letniego.
Jest również odpowiedzialna za zaproponowanie nazwy Karahundj dla tego miejsca, od oddalonej o 40 km wioski o tej samej nazwie. Przed jej dochodzeniem miejscowi nazywali to miejsce Ghoshun Dash, co po turecku oznaczało „Armię Kamieni”.
Ludowy mit sugeruje, że kamienie wzniesiono w starożytności dla upamiętnienia żołnierzy poległych na wojnie. Po latach trzydziestych miejscowi przeszli na ormiańskie tłumaczenie Zorats Karer. Ale Karahundj, powiedział Parsamian, zaproponował bardziej interesującą nazwę, ponieważ Kar oznacza kamień, a hundj, osobliwy przyrostek, który nie ma znaczenia w języku ormiańskim, brzmi niezwykle podobnie do brytyjskiego „henge”.
W ostatnich latach nazwa ta spotkała się z skrajną krytyką ze strony naukowców, aw tekstach naukowych nazwa Zorats Karer jest używana prawie wyłącznie.
Kilka lat później radiofizyk Paris Herouni przeprowadził serię amatorskich badań odbiegających od badań Parsamiana, stosując metody teleskopowe i prawa precesji Ziemi. Twierdził, że miejsce to faktycznie pochodzi z około 5500 roku pne, wyprzedzając jego brytyjski odpowiednik o ponad cztery tysiące lat.
Był zdecydowanym pionierem bezpośredniego porównania do Stonehenge, a nawet posunął się tak daleko, że etymologicznie prześledził nazwę Stonehenge do słowa Karahundj, twierdząc, że naprawdę ma ormiańskie pochodzenie. Korespondował także z czołowym badaczem teorii obserwatorium Stonehenge, Geraldem Hawkinsem, który pochwalał jego pracę. Jego twierdzenia szybko się przyjęły, a inni uczeni, którzy zdecydowanie kwestionują jego odkrycie, mieli trudności z ich rozwianiem.
Problem z etykietą „Armenian Stonehenge”, zauważa archeo-astronom Clive Ruggles w Ancient Astronomy: An Encyclopedia of Cosmologies and Myth, polega na tym, że analizy, które identyfikują Stonehenge jako starożytne obserwatorium, zostały dziś w dużej mierze rozwiane. W rezultacie, jak mówi, porównania wyników badań między tymi dwoma witrynami są „mniej niż pomocne”.
Według profesora Pavela Avetisyana, archeologa z Narodowej Akademii Nauk w Armenii, nie ma naukowego sporu co do pomnika. „Eksperci dobrze rozumieją ten obszar” — mówi — „i uważają, że jest to wielowarstwowy [wielofunkcyjny] zabytek, który wymaga długotrwałych wykopalisk i badań”.
W 2000 roku pomagał kierować zespołem niemieckich badaczy z Uniwersytetu w Monachium w badaniu tego miejsca. W swoich ustaleniach oni również skrytykowali hipotezę obserwatorium, pisząc: „… [A]n dokładne zbadanie miejsca daje inne wyniki. [Zora Karer], położona na skalistym cyplu, była głównie nekropolią od środkowej epoki brązu do epoki żelaza. W okolicy można znaleźć ogromne kamienne grobowce z tych okresów”. Zespół Avetisyana datuje pomnik na nie starszy niż 2000 pne, po Stonehenge, a także zasugerował możliwość, że miejsce to służyło jako schronienie w czasie wojny w okresie hellenistycznym.
„Pogląd, że pomnik to starożytne obserwatorium lub że nazywa się Karahundj, to elementarna szarlataneria i nic więcej. Wszystko to”, mówi Avetisian, „nie ma nic wspólnego z nauką”.
Niestety dla Avetisyana, nie ma zbyt wielu anglojęzycznych materiałów, które mogłyby pomóc zainteresowanym mieszkańcom Zachodu obalić kłamstwa na temat Zoratsa Karera. Richard Ney, Amerykanin, który przeniósł się do Armenii w 1992 r., założył Armenian Monuments Awareness Project, aw 1997 r. napisał pierwszy anglojęzyczny zasób witryny. Obserwował ponad 20 lat tam iz powrotem.
Uważa on, że Karahundj jest „uwięziony między dwiema różnymi gałęziami nauki z przeciwstawnymi poglądami na to, jak wyprowadzać fakty. Obie są wiarygodne” — mówi — „i czuję, że obie mogą mieć rację, ale nigdy się do tego nie przyznam”.
Sam pomnik jest wspaniały i znajduje się w regionie Armenii, który jest obdarzony naturalnym pięknem, co czyni go kuszącą wycieczką dla wielu turystów każdego roku, pomimo całej debaty i jakkolwiek to nazwiesz.
Młodzi mieszkańcy miast i neo-poganie z Erewania, znani z obchodzenia tam pewnych przesileń, zaczęli się nim nawet dzisiaj interesować. Pod wieloma względami Zorats Karer jest dowodem na to, jak nieuchwytna jest archeologia, a częścią jej atrakcyjności zawsze może być tajemnica.
