W 1894 roku poszukiwacze złota wykopujący torfowisko w pobliżu rosyjskiego miasta Jekaterynburg odkryli niezwykłe znalezisko: rzeźbiony drewniany bożek o długości 5 metrów. Kawałek, który został starannie wygładzony w deskę, został pokryty z przodu iz tyłu rozpoznawalnymi ludzkimi twarzami i rękami, a także zygzakowatymi liniami i innymi tajemniczymi detalami. Miał również głowę podobną do ludzkiej, z otwartymi ustami w kształcie „o”. Przez ponad sto lat posąg był przechowywany jako ciekawostka w muzeum w Jekaterynburgu, zakładając, że ma zaledwie kilka tysięcy lat.
Według artykułu opublikowanego w Czasopismo Starożytność 24 kwietnia 2018 r. posąg został wykonany 11,600 XNUMX lat temu z jednej bali modrzewiowej, co czyni go jednym z najstarszych przykładów sztuki monumentalnej na świecie. Według autorów posążek Shigir jest podobny pod względem wieku i wyglądu, ale nie pod względem materiału, do kamiennych rzeźb Göbekli Tepe w Turcji, które są często wymieniane jako pierwsze monumentalne budowle rytualne. Oba pomniki stanowią odejście od naturalistycznych przedstawień epoki lodowcowej.
Idol pokazuje również, że wielkoskalowa, złożona sztuka rozwinęła się w więcej niż jednym miejscu – i że została stworzona przez łowców-zbieraczy, a nie późniejszych społeczności rolniczych, jak wcześniej zakładano. „Musimy stwierdzić, że łowcy-zbieracze mieli złożone rytuały i wyrażali idee. Rytuał nie zaczyna się od rolnictwa, ale od łowców-zbieraczy” mówi Thomas Terberger, współautor artykułu i archeolog z Uniwersytetu w Getyndze w Niemczech.
W latach 1990. idola po raz pierwszy datowano metodą radiowęglową, co dało zaskakująco młody wiek 9800 lat. Wielu uczonych odrzuciło jednak ten wynik jako niewiarygodnie stary. Argumentowali, że łowcy-zbieracze nie mogliby stworzyć tak dużej rzeźby, ani nie mieli złożonej wyobraźni symbolicznej, by ją ozdobić. W 2014 roku pobrano nowe próbki. Na konferencji prasowej w Jekaterynburgu w 2015 r. członkowie zespołu ogłosili (zanim wyniki zostały poddane przeglądowi naukowemu), że próbki te ujawniły jeszcze starsze daty, cofając wiek rzeźby o 1500 lat wstecz do czasu, gdy świat wciąż wyłaniał się z ostatniej epoki lodowcowej .
Nowe daty oparte są na próbkach pobranych z rdzenia kłody, które nie zostały skażone wcześniejszymi staraniami o zachowanie drewna. Według Olafa Jörisa, archeologa z Centrum Badań Archeologicznych Monrepos i Muzeum Ewolucji Behawioralnej Człowieka w Neuwied w Niemczech, który nie był zaangażowany w badania, „Im dalej wchodzisz do środka, tym starsza [data] staje się – to bardzo wskazuje na to, że użyto jakiegoś środka konserwującego lub kleju” po odkryciu. Rzeźba z poroża odkryta w pobliżu pierwotnego miejsca znaleziska w XIX wieku dała podobne daty, co uwiarygodnia znaleziska.
Data umiejscawia posąg w okresie, kiedy lasy rozrastały się w cieplejszej, polodowcowej Eurazji. Według Petera Vang Petersena, archeologa z Duńskiego Muzeum Narodowego w Kopenhadze, który nie był zaangażowany w badania, wraz ze zmianą krajobrazu zmieniała się również sztuka, być może jako sposób na pomoc ludziom w radzeniu sobie z nieznanymi środowiskami leśnymi, po których nawigowali. „Sztuka figuratywna w paleolicie i naturalistyczne zwierzęta malowane w jaskiniach i rzeźbione w skale kończą się pod koniec epoki lodowcowej. Odtąd masz bardzo wystylizowane wzory, które są trudne do interpretacji.” mówi Petersen. „Nadal są myśliwymi, ale mieli inny pogląd na świat”.
Eksperci dyskutowali o znaczeniu symboli Shigir na konferencji w Jekaterynburgu w 2017 roku, porównując je z innymi sztukami z tamtych czasów i nowszymi przykładami etnograficznymi. Najbardziej podobne znaleziska z tego okresu to te z oddalonego o ponad 2500 kilometrów Göbekli, gdzie zbierający się myśliwi zbierali się na rytuały i rzeźbili podobne stylizowane zwierzęta na kamiennych filarach o wysokości ponad 5 metrów.
Terberger dostrzega nowszą analogię: totemy na północno-zachodnim wybrzeżu Pacyfiku, które są używane do oddawania czci bogom lub czczenia przodków. Według współautora i archeologa Michaiła Żylina z Rosyjskiej Akademii Nauk w Moskwie, bożek mógł przedstawiać lokalne leśne duchy lub demony. Według Petersena rzeźby zygzakowate mogą być rodzajem "Nie wchodzić!" znak mający na celu oznaczenie obszaru niebezpiecznego lub tabu.
Społeczeństwo, które wyrzeźbiło bożka, zaczyna wychodzić z cienia. Zhilin powrócił do Shigir i innego torfowiska oddalonego o około 50 kilometrów z pompami i specjalnym sprzętem do wydobywania znalezisk zakopanych kilka metrów głęboko w podmokłej glebie. Setki małych kości i sztyletów z tego samego okresu, a także poroże łosia z rzeźbionymi pyskami zwierząt, zostały odkryte przez niego i jego zespół.
Odkryli również wiele dowodów na prehistoryczne stolarstwo, w tym kamienne toporki, inne narzędzia do obróbki drewna, a nawet wygładzony toporem fragment sosnowego kłody. „Wiedzieli, jak pracować z drewnem” mówi Żylin. Posążek przypomina, że kamień nie był jedynym materiałem używanym do tworzenia dzieł sztuki i pomników w przeszłości – po prostu miał największe szanse na przetrwanie, co mogło wypaczyć nasze rozumienie prehistorii. „Drewno normalnie nie trwa” mówi Terberger. „Spodziewam się, że było ich znacznie więcej i nie są zachowane”.
