W Chinach odkryto nowy typ pierzastego dinozaura, największego dotychczas znanego ze skrzydłami na ramionach.
Zhenyuanlong, jak wiadomo, jest pokryty piórami i przypomina współczesnego ptaka, wraz z trzema warstwami charakterystycznymi dla piór. Uważa się, że ten nowy potwór ma 125 milionów lat i jest bliskim krewnym znanego welociraptora.
Prowincja Liaoning w Chinach, w której odkryto Zhenyuanlong, jest dobrze znana z setek odkrytych tam pierzastych dinozaurów, a to niedawne znalezisko zwiększa bioróżnorodność tego obszaru.
Skamieniałość Zhenyuanlong, podobnie jak inne okazy, jest doskonale zachowanym przykładem życia dinozaurów z epoki wczesnej kredy.
Etymologia nazwy Zhenyuanlong pochodzi od połączenia słowa „długi”, co po chińsku oznacza smoka, oraz „Zhenyuan”, nazwiska człowieka, który zabezpieczył okaz do badań.
Podobnie jak inne stworzenia odkryte w regionie, dinozaur „ma szerokie skrzydła na ramionach, składające się z wielu zestawów piór pennasowych i dużych piór pennasowych na ogonie”, zgodnie z artykułem opublikowanym dzisiaj w czasopiśmie Scientific Reports.
Paleontolodzy zauważają, że w przeciwieństwie do swoich bliskich krewnych ptak drapieżny „wydaje się nie mieć wyblakłych piór na tylnych kończynach”.
Ale to nie te czynniki sprawiają, że ten dinozaur jest szczególnie wyjątkowy. Naukowcy wyjaśniają, że Zhenyuanlong jest „odbiegającym od normy i rzadkim zwierzęciem w porównaniu z ogromną większością innych dromeozaurów z Liaoning, ze względu na duży rozmiar ciała i proporcjonalnie małe przedramiona”.
Kuzyni dinozaurów są przeważnie wielkości normalnego kota domowego. Zhenyuanlong jest większy, ma krótsze przedramiona i ogromne, skomplikowane skrzydła.
Innym intrygującym aspektem Zhenyuanlong jest to, że pomimo obecności tych skrzydeł, nie wydają się być zoptymalizowane do lotu. Naukowcy podejrzewają, że krótkoręki gatunek, taki jak Zhenyuanlong, wyewoluował skrzydła, nawet jeśli nie latał.
„Być może tak duże skrzydła składające się z wielu warstw piór były przydatne do celów pokazowych, a być może nawet wyewoluowały z tego powodu, a nie do lotu, i to jest jeden z powodów, dla których mogły zostać zatrzymane u paravian, które nie latały, – stwierdzili badacze.
