Nowa skamieniała małpa ze stanowiska w Turcji sprzed 8.7 miliona lat podważa od dawna akceptowane koncepcje pochodzenia człowieka i dodaje wagi teorii, że przodkowie afrykańskich małp człekokształtnych i ludzi ewoluowali w Europie przed migracją do Afryki między 9 a 7 rokiem życia milion lat temu.
Analiza nowo zidentyfikowanej małpy człekokształtnej o imieniu Anadoluvius turkae, odnalezionej ze stanowiska skamieniałości Çorakyerler w pobliżu Çankırı przy wsparciu Ministerstwa Kultury i Turystyki Turcji, pokazuje, że skamieniałe małpy człekokształtne w regionie śródziemnomorskim są różnorodne i stanowią część pierwszego znanego promieniowania wczesnych homininów – grupy obejmuje afrykańskie małpy człekokształtne (szympansy, bonobo i goryle), ludzi i ich kopalnych przodków.
Odkrycia opisano w badaniu opublikowanym dzisiaj w Biologia komunikacji współautorem jest międzynarodowy zespół badaczy kierowany przez profesora Davida Beguna z Uniwersytetu w Toronto (U of T) i profesora Ayli Sevim Erol z Uniwersytetu w Ankarze.
„Nasze odkrycia sugerują ponadto, że homininy nie tylko wyewoluowały w Europie Zachodniej i Środkowej, ale spędziły tam ponad pięć milionów lat, ewoluując i rozprzestrzeniając się do wschodniej części Morza Śródziemnego, zanim ostatecznie rozprzestrzeniły się do Afryki, prawdopodobnie w wyniku zmieniającego się środowiska i zmniejszania się lasów” – stwierdził Begun, profesor na Wydziale Antropologii na Wydziale Sztuki i Nauki Uniwersytetu T. „Członkowie tego promieniowania, do którego należy Anadoluvius, są obecnie identyfikowani jedynie w Europie i Anatolii”.
Wniosek opiera się na analizie znacząco dobrze zachowany na miejscu w 2015 r. odkryto częściową czaszkę, która obejmuje większość struktury twarzy i przednią część obudowy mózgu.
„Kompletność skamieniałości pozwoliła nam przeprowadzić szerszą i bardziej szczegółową analizę przy użyciu wielu znaków i atrybutów zakodowanych w programie zaprojektowanym do obliczania powiązań ewolucyjnych” – powiedział Begun. „Twarz jest w większości kompletna po zastosowaniu odbicia lustrzanego. Nowa część to czoło, z kością zachowaną mniej więcej do korony czaszki. Wcześniej opisane skamieniałości nie mają tak dużej części puszki mózgowej.
Naukowcy twierdzą, że Anadoluvius był mniej więcej wielkości dużego samca szympansa (50–60 kg) – bardzo dużego jak na szympansa i zbliżony do średniej wielkości samicy goryla (75–80 kg) – żył w suchym lesie i prawdopodobnie spędził dużo czasu na ziemi.
„Nie mamy kości kończyn, ale sądząc po szczękach i zębach, zwierzętach znajdujących się obok niego oraz wskaźnikach geologicznych środowiska, Anadoluvius prawdopodobnie żył w stosunkowo otwartych warunkach, w przeciwieństwie do leśnych siedlisk żyjących małp człekokształtnych” – powiedział Sevim Erol. „Bardziej przypomina środowisko, w którym żyli pierwsi ludzie w Afryce. Potężne szczęki i duże, grubo emaliowane zęby sugerują dietę zawierającą twarde lub twarde produkty spożywcze pochodzące ze źródeł lądowych, takie jak korzenie i kłącza”.
Zwierzęta, które żyły z Anadoluviusem, to te powszechnie kojarzone dziś z afrykańskimi łąkami i suchymi lasami, takie jak żyrafy, brodawki, nosorożce, różne antylopy, zebry, słonie, jeżozwierze, hieny i mięsożerne lwy. Badania pokazują, że społeczność ekologiczna rozprzestrzeniła się do Afryki ze wschodniej części Morza Śródziemnego około 8 milionów lat temu.
„Początki współczesnej afrykańskiej fauny terenów otwartych ze wschodniej części Morza Śródziemnego są znane od dawna i teraz możemy dodać do listy uczestników przodków afrykańskich małp człekokształtnych i ludzi” – powiedział Sevim Erol.
Odkrycia potwierdzają, że Anadoluvius turkae jest gałęzią części drzewa ewolucyjnego, z której wywodzą się szympansy, bonobo, goryle i ludzie. Chociaż dzisiejsze afrykańskie małpy człekokształtne, podobnie jak pierwsi znani ludzie, są dziś znane wyłącznie z Afryki, autorzy badania – w skład których wchodzą także współpracownicy z uniwersytetów Ege i Pamukkale w Turcji oraz Centrum Bioróżnorodności Naturalis w Holandii – doszli do wniosku, że przodkowie obu małp pochodzili z Afryki. Europa i wschodnia część Morza Śródziemnego.
Anadoluvius i inne skamieniałe małpy człekokształtne z pobliskiej Grecji (Uranopithecus) i Bułgarii (Graecopithecus) tworzą grupę, która pod wieloma szczegółami anatomii i ekologii jest najbliższa najwcześniejszym znanym homininom, czyli ludziom. Nowe skamieniałości są najlepiej zachowanymi okazami tej grupy wczesnych homininów i stanowią jak dotąd najsilniejszy dowód na to, że grupa ta pochodzi z Europy, a później rozprzestrzeniła się w Afryce.
Szczegółowa analiza przeprowadzona w ramach badania ujawnia również, że małpy człekokształtne bałkańskie i anatolijskie wyewoluowały od przodków w Europie Zachodniej i Środkowej. Dzięki bardziej kompleksowym danym badanie dostarcza dowodów na to, że te inne małpy człekokształtne były również homininami, co oznacza, że bardziej prawdopodobne jest, że cała grupa wyewoluowała i zróżnicowała się w Europie, niż alternatywny scenariusz, w którym oddzielne gałęzie małp wcześniej niezależnie przemieszczały się do Europy z Afryki w ciągu kilku milionów lat, a następnie wyginęły bezpotomnie.
„Nie ma dowodów na to drugie rozwiązanie, choć pozostaje to ulubioną propozycją wśród tych, którzy nie akceptują hipotezy o europejskim pochodzeniu” – stwierdził Begun. „Odkrycia te kontrastują z długo utrzymywanym poglądem, że afrykańskie małpy człekokształtne i ludzie ewoluowali wyłącznie w Afryce. Chociaż szczątki wczesnych homininów są liczne w Europie i Anatolii, w Afryce zupełnie ich nie było, aż do pojawienia się tam pierwszego hominina około siedmiu milionów lat temu”.
„Te nowe dowody potwierdzają hipotezę, że homininy pochodziły z Europy i rozprzestrzeniły się do Afryki wraz z wieloma innymi ssakami między dziewięcioma a siedmioma milionami lat temu, choć nie potwierdzają tego ostatecznie. W tym celu musimy znaleźć więcej skamieniałości z Europy i Afryki w wieku od ośmiu do siedmiu milionów lat, aby ustalić ostateczne powiązanie między obiema grupami”.
Badanie zostało pierwotnie opublikowane w czasopiśmie Biologia komunikacji na sierpień 23, 2023.
