W 2017 roku, po epickich 20-letnich wykopaliskach w Afryce Południowej, naukowcy w końcu odzyskali i oczyścili prawie kompletny szkielet starożytnego krewnego człowieka: hominina sprzed około 3.67 miliona lat, nazywanego „Małą Stopą”.
Odkrycie „małej stopy”:
Chociaż cztery kości kostki Małej Stopy zostały zebrane w 1980 roku, pozostawały one niewykryte do 1994 roku, kiedy Ron Clarke, paleoantropolog z Uniwersytetu Witwatersrand w Johannesburgu, znalazł te fragmenty stopy podczas przekopywania się przez pudełko z kościami zwierzęcymi wydobytymi z Jaskinie Sterkfontein w RPA, i wysłał innych badaczy do jaskiń Sterkfontein w lipcu 1997 roku, aby poszukali wskazówek.
Na podstawie struktury czterech kości skokowych byli w stanie stwierdzić, że Mała Stopa była w stanie chodzić prosto. Odzyskiwanie kości okazało się niezwykle trudne i żmudne, ponieważ były one całkowicie osadzone w skale przypominającej beton.
Odzyskiwanie skamieniałości:
Od czasu odkrycia naukowcy ciężko pracowali przez prawie dwie dekady, aby wykopać i przygotować skamieliny do ich obecnej ekspozycji w Krypcie Homininów w University of the Evolutionary Studies Institute w Witwatersrand w Johannesburgu w RPA.
Klasyfikacja „małej stopy”:
Kiedy została odkryta, uważano, że kolekcja zawiera starożytne kości małp. Ale analiza wykazała, że niektóre kości były czymś zupełnie innym. Naukowcy nazwali nowo odkryty okaz Małą Stopą, ponieważ jego kości stopy są dość małe.
Po pierwsze, odkrycie nie zostało przypisane do żadnego konkretnego gatunku z rodzaju Australopitek. Ale po 1998 roku, kiedy część czaszki została odkryta i odkryta, Clarke wskazał, że skamieliny były prawdopodobnie związane z rodzajem Australopitek, ale których „niezwykłe cechy” nie pasują do żadnego Australopitek gatunki wcześniej opisane.
Clarke wyszczególnił, że Little Foot był członkiem rodzaju Australopitek, podobnie jak słynna Lucy (Australopithecus afarensis), który żył około 3.2 miliona lat temu. Jak sama nazwa wskazuje, Australopitek, co oznacza „małpę południową”, jest homininem podobnym do małpy.
hominina grupa obejmuje ludzi, naszych przodków i naszych bliskich kuzynów ewolucyjnych, takich jak szympansy i goryle. Zasadniczo homininy to dwunożne naczelne, które mają zwiększony rozmiar mózgu.
Nowo odkryty okaz Little Foot jest kompletny w ponad 90 procentach, co znacznie przekracza status Lucy, którego szkielet jest kompletny w około 40 procentach.
Opis „małej stopy” i tego, jak żyła:
W 1995 roku opublikowano pierwszy opis Małej Stopy. Naukowcy wyjaśnili, że Little Foot chodził wyprostowany, ale był również w stanie żyć na drzewach za pomocą ruchów chwytających. Byłoby to możliwe dzięki wciąż przeciwstawnemu paluchowi.
Według późniejszych badań, Little Foot była prawdopodobnie dorosłą kobietą o wzroście 4 stóp i 3 cali, a do tego wegetarianką. Naukowcy odkryli ponadto, że jej ramiona nie były tak długie jak nogi, co oznacza, że miała podobne proporcje do współczesnych ludzi. Długość dłoni, podobnie jak długość kości palca, była znacznie krótsza niż u szympansów i goryli. Ręka była jak u współczesnych ludzi, znana jako stosunkowo niewyspecjalizowana.
W rzeczywistości, Little Foot jest najstarszym znanym homininem, który ma tę cechę, co sugeruje, że chodząc po ziemi czuła się lepiej niż inne, w większości zamieszkujące drzewa gatunki australopiteków. Datowanie okazu Little Foot wykonane w 2015 roku szacuje, że ma on 3.67 miliona lat za pomocą nowej techniki radioizotopowej.
Odnosząc się do znalezisk drapieżników żyjących w czasach Małej Stopy w Afryce, naukowcy argumentowali, że spanie w nocy na ziemi było dla niej zbyt niebezpieczne. Uważają, że wydawało się bardziej prawdopodobne, że Australopitek spał na drzewach, podobnie jak dzisiejsze żyjące szympansy i goryle, które budują gniazda do spania. Ze względu na cechy skamieniałości uważają również, że Mała Stopa spędziła część swoich dni na poszukiwaniu pożywienia na drzewach.
Cechy kości sugerują, że Little Foot doznał urazu ręki we wczesnym okresie życia. Jednak rana Małej Stopy zagoiła się na długo przed tym, jak wpadła do jaskini i umarła. Naukowcy uważają, że śmiertelny upadek mógł nastąpić podczas walki z dużą małpą, ponieważ szkielet jednej z nich został znaleziony bardzo blisko jej.
Wnioski:
Naprawdę dziwnie jest myśleć, że prawie 3.7 miliona lat temu, gdzieś na tej planecie, ktoś wyewoluował jak współczesny człowiek, a potem znów wrócił do człekokształtnych małp, potem znów zaczął ewoluować i oto jesteśmy. Czy czegoś nam nie brakuje?
