W latach pięćdziesiątych XIX wieku archeolodzy w Kuyunjik w Iraku odkryli skarbnicę glinianych tabliczek z napisem z VII wieku p.n.e. Starożytne „księgi” należały do Asurbanipala, który rządził krajem starożytne królestwo Asyrii od 668 pne do około 630 pne. Był ostatnim wielkim królem imperium neoasyryjskiego.
Wśród ponad 30,000 XNUMX pism (tablic klinowych) znalazły się teksty historyczne, dokumenty administracyjno-prawne (korespondencje i zobowiązania zagraniczne, oświadczenia arystokratyczne i sprawy finansowe), traktaty medyczne, "magiczny" rękopisy i dzieła literackie, w tym „Epos o Gilgameszu”. Reszta dotyczyła wróżb, wróżb, zaklęć i hymnów do różnych bogów.
Biblioteka została stworzona dla rodziny królewskiej i zawierała osobistą kolekcję króla, ale była również otwarta dla księży i szanowanych uczonych. Biblioteka została nazwana na cześć króla Asurbanipala.
Według British Museum, gdzie obecnie znajduje się wiele dzieł z Biblioteki Ashurbanipal, teksty mają „niezrównane znaczenie” w badaniu starożytnych kultur Bliskiego Wschodu.
Biblioteka została zbudowana we współczesnym północnym Iraku, w pobliżu miasta Mosul. Materiały z biblioteki zostały odkryte przez Sir Austena Henry'ego Layarda, angielskiego podróżnika i archeologa, na stanowisku archeologicznym Kouyunjik w Niniwie.
Według niektórych teorii Biblioteka Aleksandryjska został zainspirowany Biblioteką Ashurbanipal. Aleksander Wielki był tym rozbawiony i chciał go stworzyć w swoim królestwie. Rozpoczął projekt, który Ptolemeusz dokończył po śmierci Aleksandra.
Większość tekstów została napisana pismem klinowym w języku akadyjskim, inne zaś po asyryjsku. Znaczna część oryginalnego materiału została uszkodzona i niemożliwa do odtworzenia. Wiele tabliczek i tablic do pisania to bardzo zniszczone fragmenty.
Ashurbanipal był także znakomitym matematykiem i jednym z niewielu królów, którzy potrafili czytać pismem klinowym zarówno w języku akadyjskim, jak i sumeryjskim. W jednym tekście stwierdził:
„Ja, Assurbanipal wewnątrz (pałac), dbałem o mądrość Nebo, o wszystkie zapisane i gliniane tabliczki, o ich tajemnice i trudności, które rozwiązałem”.
Inny napis w jednym z tekstów ostrzega, że jeśli ktoś ukradnie jego (biblioteczne) tablice, bogowie „zrzuć go” oraz „wymazać jego imię, jego nasienie z ziemi”.
Oprócz arcydzieła „Epos o Gilgameszu”, mit Adapy, babiloński mit stworzenia „Enûma Eliš”, i historie takie jak „Biedny człowiek z Nippur” należały do ważnych eposów i mitów odzyskanych z Biblioteki Ashurbanipal.
Historycy doszli do wniosku, że historyczna biblioteka spłonęła w pożarze w 612 pne, kiedy Niniwa została zniszczona. Jednak w pożarze tablice zostały niesamowicie zachowane przez następne dwa tysiąclecia, aż do ich ponownego odkrycia w 1849 roku.
