Naukowcy z Uniwersytetu Simona Frasera twierdzą, że ich badania nad najnowszym znaleziskiem kopalnym w pobliżu Princeton w Kolumbii Brytyjskiej stawiają pytania o to, w jaki sposób rozproszenie zwierząt i roślin miało miejsce na półkuli północnej około 50 milionów lat temu, w tym o to, czy w grę wchodziły krótkie okresy globalnego ocieplenia.
Skamielina została odkryta przez mieszkankę Princeton, Beverly Burlingame, i udostępniona naukowcom za pośrednictwem miejskiego muzeum. Naukowcy twierdzą, że to pierwszy kanadyjski okaz wymarłej mrówki Titanomyrma, której największy gatunek był zaskakująco gigantyczny, o masie ciała strzyżyka i rozpiętości skrzydeł pół stopy.
Paleontolodzy SFU, Bruce Archibald i Rolf Mathewes, wraz z Arvidem Aase z Fossil Butte National Monument w Wyoming, opublikowali swoje badania nad skamieniałością w bieżącym wydaniu The Canadian Entomologist.
Dziesięć lat wcześniej Archibald i jego współpracownicy odkryli w szufladzie muzeum w Denver gigantyczną skamielinę Titanomyrma z Wyoming. „Ta mrówka i nowa skamielina z Kolumbii Brytyjskiej są zbliżone wiekiem do innych skamielin Titanomyrma, które od dawna znane są w Niemczech i Anglii” – mówi Archibald. „Nasuwa to pytanie, w jaki sposób te starożytne owady podróżowały między kontynentami, aby pojawić się po obu stronach Atlantyku prawie w tym samym czasie”.
Europa i Ameryka Północna były wówczas połączone lądem przez Arktykę, ponieważ północny Atlantyk nie otworzył się jeszcze na tyle w wyniku dryfu kontynentalnego, aby całkowicie je rozdzielić. Ale czy starożytny klimat na dalekiej północy był odpowiedni dla ich podróży?
Naukowcy odkryli, że starożytny klimat tam, gdzie mrówki żyły w Wyoming i Europie, był gorący. Ponadto odkryli, że współczesne mrówki z największymi królowymi również zamieszkują gorący klimat, co doprowadziło ich do kojarzenia dużych rozmiarów królowych mrówek z wysokimi temperaturami. Stwarza to jednak problem, ponieważ chociaż starożytna Arktyka miała łagodniejszy klimat niż obecnie, nadal nie byłaby wystarczająco gorąca, aby umożliwić przejście Titanomyrmy.
Nowe odkrycia opierają się na wcześniejszych badaniach.
Naukowcy zasugerowali w 2011 r., że można to wyjaśnić geologicznie krótkimi interwałami globalnego ocieplenia w okresie Titanomyrma, zwanymi „hipertermalami”, tworzącymi krótkoterminowe interwały przyjaznych warunków do ich przekroczenia.
Następnie przewidzieli, że Titanomyrma nie zostanie znaleziona na starożytnych kanadyjskich wyżynach klimatu umiarkowanego, ponieważ byłaby chłodniejsza niż wymagała tego Titanomyrma. Ale teraz jeden został tam odkryty.
Historia staje się bardziej skomplikowana i interesująca, ponieważ nowa kanadyjska skamielina została zniekształcona przez ciśnienie geologiczne podczas skamieniałości, więc nie można ustalić jej prawdziwej wielkości. Mógł być gigantyczny, jak niektóre z największych królowych Titanomyrma, ale równie dobrze mógł być zrekonstruowany jako mniejszy.
„Jeśli był to mniejszy gatunek, czy przystosował się do tego regionu o chłodniejszym klimacie poprzez zmniejszenie rozmiaru, a gigantyczne gatunki zostały wykluczone, jak przewidywaliśmy w 2011 roku?” mówi Archibald. „A może były ogromne, a nasz pomysł na tolerancję klimatyczną gigantycznych mrówek, a więc sposób, w jaki przeprawiły się przez Arktykę, był błędny?”
Archibald mówi, że badania pomagają naukowcom lepiej zrozumieć, jak tworzyła się społeczność zwierząt i roślin BC, gdy klimat był znacznie inny. „Zrozumienie, w jaki sposób życie rozproszyło się na północnych kontynentach w zupełnie innym klimacie 50 milionów lat temu, częściowo wyjaśnia wzorce rozmieszczenia zwierząt i roślin, które obserwujemy dzisiaj” – mówi Archibald.
„Titanomyrma może również pomóc nam lepiej zrozumieć, w jaki sposób globalne ocieplenie może wpłynąć na zmianę rozkładu życia. Aby przygotować się na przyszłość, pomaga zrozumieć przeszłość”.
Dodaje: „Będziemy musieli znaleźć więcej skamielin. Czy nasze wyobrażenia o ekologii Titanomyrmy, a więc o tym starożytnym rozproszeniu życia, wymagają rewizji? Na razie pozostaje to tajemnicą”.
Badanie pierwotnie opublikowane w Cambridge University Press. Przeczytać oryginalny artykuł.
