Irritator challengeri był dwunożnym mięsożernym dinozaurem, a dokładniej spinozaurem. Znajomość gatunku opiera się na najbardziej kompletnej kopalnej czaszce znanej z tej grupy. Za pomocą rentgenowskich tomografów komputerowych, zwykle używanych w kontekście medycyny lub materiałoznawstwa, paleontolodzy z Greifswaldu, Monachium (Niemcy), Alkmaar (Holandia) i Fryburga (Szwajcaria) dokładnie zbadali skamielinę i dokonali zdumiewających odkryć.
Przypuszcza się, że na terenach dzisiejszej Brazylii Irritator polował na stosunkowo niewielką zdobycz z silnie pochylonym pyskiem, który ewoluował tak, by szybko się zamykał. Duże zaskoczenie dla znawców: gdy myśliwy otwierał pysk, dolne szczęki rozsuwały się na boki, poszerzając okolice gardła.
Marco Schade przez kilka lat pracował ze skamielinami dinozaurów. Stworzenia, które bada, wymarły miliony lat temu i pozostały po nich tylko niekompletne skamieliny. Szczątki wymarłych organizmów są często przechowywane – jak w tym przypadku w Staatliches Museum für Naturkunde Stuttgart – w kolekcjach publicznych i czasami dostarczają nieoczekiwanego wglądu w życie na naszej planecie w czasach, które już dawno minęły.
Spinozaury należą do największych lądowych drapieżników, jakie kiedykolwiek żyły na Ziemi. Ich osobliwa anatomia i rzadkie zapisy kopalne sprawiają, że spinozaury są tajemnicze w porównaniu z innymi mięsożernymi dinozaurami o dużych ciałach. Spinozaury mają stosunkowo długie i smukłe pyski z licznymi, prawie stożkowatymi zębami, mocnymi ramionami z imponującymi pazurami i bardzo długimi wyrostkami na kolcach.
Najbardziej kompletną skamieniałą czaszkę spinozaura reprezentuje Irritator challengeri znaleziony ok. 115 mln starych skał osadowych ze wschodniej Brazylii. Chociaż gatunek ten, którego długość ciała szacuje się na około 6.5 m, jest największym zwierzęciem w swoim ekosystemie, paleontolodzy znaleźli tam również skamieniałości innych dinozaurów, pterozaurów, krewnych krokodyli, żółwi i różnych gatunków ryb.
W ramach ostatnich badań naukowcy zrekonstruowali każdą pojedynczą kość czaszki skamieliny i umieścili je razem w ich pierwotnym położeniu, aby dowiedzieć się, co sprawia, że spinozaury są tak wyjątkowe. Za pomocą danych z tomografii komputerowej odkryli, że Irritator prawdopodobnie trzyma pysk nachylony pod kątem około 45° w sytuacjach wymagających uważnej obserwacji otoczenia. Ta pozycja ułatwiała obszar trójwymiarowego widzenia do przodu, ponieważ żadne struktury, takie jak długi pysk, nie blokowały pola widzenia wytwarzanego przez oboje oczu.
Co więcej, czaszka Irritatora została ewolucyjnie ukształtowana w sposób, który dawał stosunkowo słabe, ale bardzo szybkie ugryzienie. Ze względu na kształt stawu żuchwy, gdy ten drapieżnik otwierał pysk, dolne szczęki rozsuwały się na boki, co poszerzało gardło. Jest to nieco podobne do tego, co wykazują pelikany, ale osiągane dzięki innym procesom biomechanicznym. Są to wskazówki dotyczące preferencji Irritatora do stosunkowo małych ofiar, w tym ryb, które zostały złapane i poważnie zranione szybkimi ruchami szczęki, aby szybko połknąć je w całości.
Wszystkie zweryfikowane skamieniałości spinozaurów pochodzą z okresu wczesnej i późnej kredy i obejmują ok. 35 milionów lat, co odpowiada również długości czasu, który dzieli spinozaury od innych dużych drapieżnych dinozaurów pod względem ich historii ewolucyjnej. Badanie pozwala na nowy wgląd w tryb życia spinozaurów i pokazuje, że – w stosunku do swoich bliższych krewnych – nabyły one w geologicznie krótkim czasie wiele nowych cech anatomicznych, co ostatecznie uczyniło z nich wysoce wyspecjalizowane i wyjątkowe dinozaury, jakie znamy dzisiaj.
Badanie zostało pierwotnie opublikowane w Paleontologia Elektroniczna.
