Het Vikingtijdperk is een periode in de geschiedenis gehuld in mysterie en legende, en veel van wat we erover weten, is gebaseerd op artefacten die in de loop der jaren zijn ontdekt. Onlangs heeft een gronddoordringende radaranalyse van een grafheuvel in Noorwegen een verbazingwekkende ontdekking onthuld: de overblijfselen van een begraven schip.
Archeologen ontdekten het magnifieke 20 meter lange Vikingschip tijdens opgravingen van de Salhushaugen-grafheuvel in Karmøy in West-Noorwegen. Aanvankelijk dacht men dat de heuvel leeg was, maar deze baanbrekende ontdekking heeft alles veranderd. Deze opwindende vondst werpt een nieuw licht op Vikingbegrafenissen en hun opvattingen over het hiernamaals.
De heuvel werd meer dan een eeuw geleden voor het eerst onderzocht door de archeoloog Haakon Shetelig, maar opgravingen in die tijd toonden geen aanwijzingen dat er een schip ter plaatse was begraven. Shetelig had eerder een rijk graf van een Vikingschip opgegraven in de buurt, waar Grønhaugskipet werd gevonden, evenals het beroemde Oseberg-schip - 's werelds grootste en best bewaarde Vikingschip - in 1904. In Salshaugen vond hij slechts 15 houten schoppen en enkele pijlpunten.
Volgens archeoloog Håkon Reiersen van het Archeologisch Museum van de Universiteit van Stavanger was Haakon Shetelig enorm teleurgesteld dat de heuvel niet verder was onderzocht. Het blijkt echter dat Shetelig gewoon niet diep genoeg heeft gegraven.
Ongeveer een jaar eerder, in juni 2022, besloten archeologen het gebied te doorzoeken met behulp van een gronddoordringende radar, ook wel georadar genoemd – een apparaat dat radiogolven gebruikt om in kaart te brengen wat zich onder het aardoppervlak bevindt. En zie, daar was de omtrek van een Vikingschip.
De archeologen kozen ervoor om hun ontdekking vertrouwelijk te houden totdat ze hun opgraving en verkenning hadden voltooid en meer zekerheid hadden over hun bevindingen. “De georadarsignalen laten duidelijk de vorm zien van een 20 meter lang schip. Het is vrij breed en doet denken aan het Oseberg-schip”, zegt Reiersen.
Het Oseberg-schip is ongeveer 22 meter lang en iets meer dan 5 meter breed. Bovendien zijn de seinen die op een schip lijken in het midden van de heuvel geplaatst, precies waar het begrafenisschip werd geplaatst. Dit suggereert sterk dat dit inderdaad het grafschip is.
Het schip lijkt op een Vikingschip genaamd het Storhaug-schip, dat in 1886 in Karmøy werd ontdekt. Deze ontdekking werd in verband gebracht met andere bevindingen van de opgraving.
'Shetelig vond een grote ronde stenen plaat in Salhushaugen, die mogelijk een soort offeraltaar was. Een zeer vergelijkbare plaat werd ook gevonden in de Storhaug-heuvel, en dit verbindt het nieuwe schip op tijd met het Storhaug-schip, "zegt Reiersen.
Dankzij deze opmerkelijke ontdekking kan Karmøy, dat al meer dan 3000 jaar een historisch machtscentrum is aan de zuidwestkust van Noorwegen, er trots op zijn drie Vikingschepen te bezitten.
Het Storhaug-schip dateert uit 770 na Christus en werd tien jaar later gebruikt voor een scheepsbegrafenis. Het Grønhaug-schip dateert uit 780 na Christus en werd 15 jaar later begraven. De meest recente toevoeging, het Salhushaug-schip, moet nog worden bevestigd en gedateerd, maar de archeologen nemen aan dat ook dit schip uit de late jaren 700 stamt.
De archeologen zijn van plan een verificatie-opgraving uit te voeren, om de omstandigheden te onderzoeken en misschien een meer zekere datering te krijgen. “Wat we tot nu toe hebben gezien, is alleen de vorm van het schip. Als we ons openstellen, kunnen we ontdekken dat er niet veel van het schip bewaard is gebleven en dat wat overblijft slechts een afdruk is”, zegt Reiersen.
In het vervlogen tijdperk, lang voorafgaand aan de opgraving van Shetelig, had de Salhushaug-heuvel een indrukwekkende omtrek van ongeveer 50 meter en een torenhoge hoogte van 5-6 meter. Hoewel veel ervan in de loop van de tijd is afgenomen, blijft er een plateau over dat wordt beschouwd als het meest fascinerende aspect van de heuvel. Reiersen meent dat het plateau nog steeds onontdekte artefacten herbergt.
Volgens Reiersen suggereert de aanwezigheid van drie Vikingscheepsgraven in Karmøy dat het de residentie was van de vroegste Vikingkoningen. De graven van Oseberg en Gokstad, beroemde vindplaatsen van Vikingschepen, werden ongeveer een eeuw geleden opgegraven en zijn gedateerd op respectievelijk ongeveer 834 en 900.
Reiersen verwoordt dat er geen andere verzameling scheepsgrafheuvels bestaat die de omvang van dit specifieke sterrenbeeld overtreft. Deze specifieke locatie was het centrale knooppunt van transformatieve ontwikkelingen in de vroege Vikingtijd. Reiersen stelt dat de traditie van Scandinavische scheepsgraven hier aanvankelijk is gevestigd en zich vervolgens heeft verspreid naar andere gebieden in het land.
De regionale koningen die in dit gebied regeerden, controleerden het scheepvaartverkeer aan de westkust. Schepen werden gedwongen door de smalle zeestraat van Karmsund te varen langs wat bekend stond als Nordvegen - de weg naar het noorden. Dat is ook de oorsprong van de naam van het land, Noorwegen.
De koningen begraven in de drie Vikingschepen van Karmøy vormden een machtige groep, in een deel van Noorwegen waar de macht duizenden jaren sterk was. Het dorp Avaldsnes in Karmøy was de thuisbasis van de Vikingkoning Harald Fairhair, gecrediteerd voor het verenigen van Noorwegen rond het jaar 900.
“De Storhaug-heuvel is het enige graf uit de Vikingtijd in Noorwegen waar we een gouden armring hebben gevonden. Het was niet zomaar iemand die hier werd begraven”, zegt Reiersen.
