De aarde is naar schatting ongeveer 4.54 miljard (4,540 miljoen) jaar oud, en haar geschiedenis kan worden onderverdeeld in verschillende geologische tijdsperioden op basis van belangrijke gebeurtenissen zoals massa-uitstervingen, de vorming van continenten en klimaatveranderingen. Deze verdeling staat bekend als de geologische tijdschaal, die een raamwerk biedt voor het begrijpen van het verleden van de aarde en het voorspellen van de toekomst.
A. Eonhemen of eonen
De grootste verdeling van de geologische tijdschaal is het Eonothem, dat verder is onderverdeeld in vier aionen: 1) De Hadeïcum, 2) Archeïcum, 3) Proterozoïcum en 4) Phanerozoïcum. Vervolgens wordt elke aion onderverdeeld in tijdperken (erathem).
1. De Hadeïsche eeuw
De Hadeïsche eeuw, die duurde vanaf de vorming van de aarde tot ongeveer 4.6 miljard jaar geleden, wordt beschouwd als de ‘donkere middeleeuwen’ vanwege het gebrek aan substantieel geologisch bewijs uit deze periode. Er wordt aangenomen dat de aarde tijdens het Hadeïsche tijdperk werd blootgesteld aan frequente botsingen met andere hemellichamen, wat extreme vulkanische activiteit en de vorming van de maan veroorzaakte.
2. De Archeïsche Eon
De Archeïsche eeuw volgde de Hadeïsche eeuw en duurde van ongeveer 4 miljard tot 2.5 miljard jaar geleden. Gedurende deze tijd was de aarde geologisch actief, met intense vulkaanuitbarstingen, de vorming van de eerste continenten en de opkomst van primitieve levensvormen. De oudst bekende rotsen, die dateren van 3.8 miljard jaar geleden, zijn gevonden in West-Groenland en onthullen de aanwezigheid van eenvoudige microben, stromatolieten genaamd, die het eerste bewijs waren van leven op aarde.
De Archean Eon is onderverdeeld in vier tijdperken:
2.1. Eoarcheïsch tijdperk: van 4 tot 3.6 miljard jaar geleden
Gedurende deze tijd bevond de aarde zich nog in de beginfase van haar vorming en vonden er belangrijke geologische en biologische gebeurtenissen plaats. De Eoarchean wordt gekenmerkt door de vorming van de oudst bekende rotsen op aarde, waaronder de Acasta Gneiss in Canada en de Isua Greenstone Belt in Groenland. Deze rotsen bieden belangrijke inzichten in de vroege processen die de aardkorst vormden. De Eoarcheërs zagen ook de opkomst van vroege levensvormen, hoewel deze waarschijnlijk eenvoudig en microbieel van aard waren. Over het geheel genomen markeert de Eoarcheïsche periode een kritieke periode in de geschiedenis van de aarde, omdat deze de weg vrijmaakte voor de ontwikkeling van het leven en de vorming van complexere geologische kenmerken.
2.2. Paleoarcheïsch tijdperk: van 3.6 tot 3.2 miljard jaar geleden.
Gedurende deze tijd bevonden de landmassa's van de aarde zich nog in de vroege stadia van vorming en was er een gebrek aan zuurstof in de atmosfeer. Het leven op aarde bestond voornamelijk uit eenvoudige bacteriën en micro-organismen. Het Paleoarchean wordt gekenmerkt door de vorming van enkele van de oudste gesteenten en mineralen op aarde, waaronder de Barberton Greenstone Belt in Zuid-Afrika. Dit tijdperk biedt waardevolle inzichten in de vroege ontwikkeling en evolutie van onze planeet.
2.3. Mesoarcheïsch tijdperk: van 3.2 tot 2.8 miljard jaar geleden
Gedurende deze tijd vormde de aardkorst zich nog steeds en onderging deze aanzienlijke tektonische activiteit. De eerste continenten begonnen te ontstaan en primitieve levensvormen, zoals bacteriën en archaea, verschenen in de oceanen. Het wordt gekenmerkt door zijn hete en vochtige klimaat, evenals de aanwezigheid van vulkanische activiteit en de vorming van enkele van de oudste rotsen op aarde.
2.4. Neoarcheïsch tijdperk: van 2.8 tot 2.5 miljard jaar geleden
Gedurende deze tijd begonnen de continenten zich te stabiliseren en vormden ze grotere landmassa's. De Neoarcheanen zagen ook de evolutie van complexere levensvormen, waaronder de opkomst van meercellige organismen. Bovendien begon de atmosfeer aanzienlijke hoeveelheden zuurstof te bevatten, wat de weg vrijmaakte voor de ontwikkeling van aërobe organismen. Al met al markeert het Neoarcheïcum een cruciale periode in de geschiedenis van de aarde, die de weg vrijmaakt voor toekomstige ontwikkelingen in de geologie en biologie van de planeet.
3. Het Proterozoïcum
Het Proterozoïcum, dat duurde van 2.5 miljard tot 541 miljoen jaar geleden, wordt gekenmerkt door de voortdurende evolutie van levensvormen, waaronder de opkomst van complexere organismen zoals algen en vroege meercellige organismen. Deze periode was ook getuige van de vorming van supercontinenten, zoals Rodinia, en het verschijnen van zuurstof in de atmosfeer als gevolg van de activiteit van zuurstofproducerende fotosynthetische organismen.
De Proterozoïsche Eon is onderverdeeld in drie tijdperken:
3.1. Paleoproterozoïcum tijdperk: van 2.5 tot 1.6 miljard jaar geleden
Gedurende deze tijd onderging de aarde aanzienlijke geologische en biologische veranderingen. Het supercontinent Columbia begon uiteen te vallen, wat leidde tot de vorming van nieuwe continenten en oceanen. De atmosfeer onderging ook grote transformaties, met de ontwikkeling van de zuurstofrijke omgeving die complexe levensvormen ondersteunt. Het fossielenbestand uit deze periode biedt belangrijke inzichten in de vroege evolutie van het leven, inclusief de opkomst van fotosynthetische organismen en de eerste meercellige organismen. Over het geheel genomen was het Paleoproterozoïcum een cruciale periode in de geschiedenis van de aarde, die de weg vrijmaakte voor de daaropvolgende diversificatie van het leven in de volgende tijdperken.
3.2. Mesoproterozoïcum: van 1.6 tot 1 miljard jaar geleden
Dit tijdperk wordt gekenmerkt door belangrijke geologische en biologische gebeurtenissen, waaronder de vorming van belangrijke supercontinenten zoals Columbia, uitgebreide ijstijden en de diversificatie van vroege eukaryotische organismen. Dit tijdperk wordt beschouwd als een cruciale tijd in de geschiedenis van de aarde, omdat het de weg vrijmaakte voor de ontwikkeling van complexe levensvormen in de volgende tijdperken.
3.3. Neoproterozoïcum tijdperk: van 1 miljard tot 538.8 miljoen jaar geleden
Het is opmerkelijk dat het Hadeïcum, het Archeïcum en het Proterozoïcum, deze drie eonen gezamenlijk het Precambrium-tijdperk worden genoemd. Dit is het vroegste en langste tijdperk, dat zich uitstrekt van de vorming van de aarde ongeveer 4.6 miljard jaar geleden tot het begin van het Paleozoïcum (met andere woorden, tot het begin van het Phanerozoïcum).
4. Het Fanerozoïcum
Het Phanerozoïcum begon ongeveer 541 miljoen jaar geleden en duurt tot op de dag van vandaag voort. Het is verdeeld in drie tijdperken: het Paleozoïcum, Mesozoïcum en Cenozoïcum.
4.1. Het Paleozoïcum
Het Paleozoïcum, dat 541 tot 252 miljoen jaar geleden duurde, staat bekend om de snelle diversificatie van levensvormen, waaronder de opkomst van zeedieren, de kolonisatie van land door planten en de verschijning van insecten en vroege reptielen. Het omvat ook de beroemde massa-uitsterving in het Perm en het Trias, die ongeveer 90% van alle mariene soorten en 70% van de gewervelde landsoorten heeft uitgeroeid.
4.2. Het Mesozoïcum
Het Mesozoïcum, ook wel het ‘tijdperk van de dinosauriërs’ genoemd, duurde van 252 tot 66 miljoen jaar geleden. Dit tijdperk was getuige van de dominantie van dinosauriërs op het land, evenals van de opkomst en evolutie van vele andere groepen organismen, waaronder zoogdieren, vogels en bloeiende planten. Het Mesozoïcum omvat ook een andere grote uitstervingsgebeurtenis, het uitsterven van het Krijt-Paleogeen, dat leidde tot de ondergang van niet-aviaire dinosauriërs en de opkomst van zoogdieren als de dominante gewervelde landdieren.
4.3. Het Cenozoïcum
Het Cenozoïcum begon ongeveer 66 miljoen jaar geleden en duurt tot op de dag van vandaag voort. Het wordt gekenmerkt door de diversificatie en dominantie van zoogdieren, waaronder de opkomst van grote zoogdieren zoals olifanten en walvissen. De evolutie van de mens is ook in dit tijdperk opgenomen, waarbij de verschijning en ontwikkeling van Homo sapiens pas ongeveer 300,000 jaar geleden plaatsvond.
B. Perioden, tijdperken en tijdperken
Om de geologische tijdschaal verder te verdelen, wordt elk Phanerozoïcum vervolgens onderverdeeld in perioden (systemen), die verder worden onderverdeeld in tijdperken (reeksen) en vervolgens in tijdperken (stadia).
Perioden in het Paleozoïcum
Het Paleozoïcum, dat ongeveer 541 miljoen jaar geleden begint en tot 252 miljoen jaar geleden duurt, wordt vaak het ‘tijdperk van de ongewervelde dieren’ genoemd en bestaat uit de volgende perioden:
- Cambrische periode: Bekend om de ‘Cambrische explosie’, waarbij de snelle diversificatie van levensvormen plaatsvond, waaronder de eerste verschijning van veel dierlijke fyla’s.
- Ordovicium-periode: Gekenmerkt door de proliferatie van ongewervelde zeedieren en de eerste kolonisatie van land door planten.
- Siluurperiode: Gedurende deze periode bleef het leven zich ontwikkelen, met de opkomst van de eerste kaakvis.
- Devoon Periode: Deze periode wordt vaak het ‘tijdperk van de vissen’ genoemd en is getuige van de diversificatie van de vissoorten en het verschijnen van de eerste tetrapoden.
- Carboon Periode: Opvallend vanwege de ontwikkeling van uitgestrekte moerassen en de daaropvolgende vorming van steenkoolafzettingen.
- Perm-periode: Deze periode eindigt het Paleozoïcum en wordt gekenmerkt door de opkomst van reptielen en de eerste verschijning van zoogdieren.
Perioden in het Mesozoïcum
Het Mesozoïcum, dat zich uitstrekt van 252 miljoen jaar geleden tot 66 miljoen jaar geleden en bekend staat als het ‘tijdperk van de reptielen’, omvat de volgende perioden:
- Trias-periode: Het leven herstelde zich langzaam van de massale uitsterving aan het einde van het Perm, met de evolutie van de eerste dinosauriërs en vliegende reptielen.
- Jura-periode: Deze periode staat bekend om de dominantie van dinosauriërs, waaronder de grootste landdieren die ooit hebben geleefd.
- Krijt-tijdperk: De laatste en laatste periode van het Mesozoïcum wordt gekenmerkt door het verschijnen van bloeiende planten, de diversificatie van dinosauriërs en de uiteindelijke uitstervingsgebeurtenis die niet-aviaire dinosauriërs uitroeide.
Perioden in het Cenozoïcum
Zoals eerder gezegd is dit het huidige tijdperk, dat zich uitstrekt van 66 miljoen jaar geleden tot nu, vaak het ‘tijdperk van de zoogdieren’ genoemd. Het is verdeeld in de volgende periodes:
- Paleogene periode: Deze periode omvat de tijdperken van het Paleoceen, het Eoceen en het Oligoceen, waarin zoogdieren zich diversifieerden en zich tot verschillende vormen ontwikkelden.
- Neogene periode: Deze periode omvat de tijdperken van het Mioceen en het Plioceen en wordt gekenmerkt door de opkomst van moderne zoogdieren en de opkomst van vroege mensachtigen.
- Kwartaire periode: De huidige periode, bestaande uit het Pleistoceen-tijdperk, gekenmerkt door ijstijden en de verschijning van Homo sapiens, en het lopende Holoceen-tijdperk, waarin de menselijke beschaving zich ontwikkelde.
Elke periode onder het tijdperk binnen de Phanerozoïcum Eon wordt verder onderverdeeld in kleinere tijdseenheden die tijdperken worden genoemd. Binnen het Cenozoïcum omvatten tijdperken bijvoorbeeld de Paleoceen, Eoceen-, Oligoceen, Mioceen, Plioceen, Pleistoceen en Holoceen. Daarom bestaat de Quartaire periode, die tot het Cenozoïcum (en het Phanerozoïcum) behoort, uit twee tijdperken: het Pleistoceen en het Holoceen.
Het Pleistoceen en het Holoceen tijdperken
Het Pleistoceen-tijdperk en het Holoceen-tijdperk zijn twee opeenvolgende perioden in de geschiedenis van de aarde.
Het Pleistoceen duurde van ongeveer 2.6 miljoen jaar geleden tot ongeveer 11,700 jaar geleden. Het wordt gekenmerkt door herhaalde ijstijden, waarbij grote stukken land bedekt waren met ijskappen en gletsjers. Deze ijstijden zorgden ervoor dat de zeespiegel aanzienlijk daalde en veroorzaakten veranderingen in klimaatpatronen, wat leidde tot het uitsterven van veel soorten en de evolutie van nieuwe. Opmerkelijke megafauna, zoals mammoeten en sabeltandkatten, zwierven in deze periode over de aarde. Het Pleistoceen-tijdperk staat ook bekend als de ijstijd, omdat het werd gekenmerkt door koudere gemiddelde temperaturen op aarde vergeleken met de huidige tijd.
Het Holoceen begon na de laatste ijstijd en markeerde de overgang naar een warmer, stabieler klimaat. Het begon ongeveer 11,700 jaar geleden en gaat door tot op de dag van vandaag. Het Holoceen wordt gekenmerkt door het terugtrekken van gletsjers, de stijging van de zeespiegel en de oprichting van moderne ecosystemen. Deze periode omvat de opkomst van de menselijke beschaving, inclusief de ontwikkeling van de landbouw en de komst van de geschreven geschiedenis.
Over het geheel genomen was het Pleistoceen-tijdperk een tijd van aanzienlijke veranderingen in het milieu en de opkomst van verschillende soorten, terwijl het Holoceen-tijdperk een relatief stabiele periode vertegenwoordigt met de dominantie van Homo sapiens en door de mens veroorzaakte veranderingen in het milieu.
Het Pleistoceen-tijdperk is verder onderverdeeld in: Gelasiaans, Calabrisch, Chibanees en Tarantian/Laat Pleistoceen Leeftijden. Terwijl het Holoceen-tijdperk is verdeeld in Groenlands, Noordgripian en Meghalayan (de huidige leeftijd) Leeftijden.
Het is de moeite waard om te vermelden dat de Phanerozoïsche Eon significant het meest bestudeerde tijdssegment van de geschiedenis van de aarde in de wetenschap is, waardoor het Paleozoïcum, het Mesozoïcum en het Cenozoïcum de belangrijkste tijdperken van allemaal zijn.
Laatste woorden
De geologische tijdschaal wordt voortdurend verfijnd en bijgewerkt naarmate er nieuw bewijsmateriaal wordt ontdekt en bestudeerd. Technologische vooruitgang en het vermogen om gesteenten en fossielen nauwkeurig te dateren, hebben bijgedragen aan ons begrip van de geschiedenis van de aarde. Door de geologische tijdschaal te bestuderen kunnen wetenschappers enorme kennis verwerven over de processen en gebeurtenissen die onze planeet hebben gevormd en voorspellingen doen over haar toekomst.
Opmerking: om het artikel eenvoudig, beknopt en begrijpelijk te houden, hebben we niet over elk onderdeel van de geologische tijdschaal geschreven. Als je meer wilt weten over geologische tijdlijnen, lees dan dit Wikipedia-pagina.
