In 1985 stuitten wandelaars op de Argentijnse Aconcagua-berg op een vreselijke ontdekking: een 7-jarige jongen die lange tijd op zijn plaats bevroren was. Archeologen werden geïnformeerd en zij voerden een opgraving uit van het lichaam.
Latere studies gaven aan dat de Aconcagua-jongen 500 jaar eerder was geofferd als onderdeel van een Inca-ritueel en op natuurlijke wijze was bewaard gebleven vanwege de koude en droge omgeving van de berg. Onlangs heeft een onderzoek naar het mitochondriale DNA van de Aconcagua-jongen onthuld dat hij lid was van een populatie van inheemse Zuid-Amerikanen die bijna was uitgeroeid na de Spaanse verovering van de Nieuwe Wereld.
Een ritueel van het offeren van kinderen, bekend als capacocha, resulteerde in de ondergang van de Aconcagua-jongen. Er wordt aangenomen dat hij werd gedood door een klap op het hoofd. Verschillende mummies, gekoppeld aan dit ritueel, zijn verspreid over het Inca-territorium gevonden, maar de Aconcagua-jongen valt op als een van de best bewaarde, zoals geconcludeerd door Antonio Salas, een menselijke geneticus van de Universiteit van Santiago de Compostela in Spanje. Hij stierf op een hoogte van 5,300 meter, in een van de droogste klimaten op aarde. Dit gaf Salas hoop dat de mummie nog steeds sporen van DNA zou kunnen bevatten.
Salas en zijn team waren in staat om het volledige mitochondriale genoom (bestaande uit 37 door de moeder geërfde genen) uit een van de longen van de mummie te halen. Dit was een slimme zet, merkte Bastien Llamas op, een geneticus van de Universiteit van Adelaide in Australië die Zuid-Amerikaanse populaties uit de oudheid bestudeert, omdat het het risico op besmetting minimaliseerde.
Lama's, die geen deel uitmaakten van het onderzoek, wezen erop dat de mummie sinds de ontdekking niet door een mens was aangeraakt, waardoor de kans op besmetting door mensen die eraan hadden gewerkt, werd verkleind. Om ervoor te zorgen dat zijn team geen van hun eigen DNA in de vondst stopte, heeft Salas elk lid van het onderzoeksteam gegenotypeerd.
Toen Salas het mitochondriale DNA van de Aconcagua-jongen onderzocht, onthulde het een genoom dat verschilde van alles wat Salas eerder had gezien. Het patroon van genetische variaties van de jongen behoorde tot een populatie genaamd C1b, die teruggaat tot de vroegste Paleo-indische nederzettingen meer dan 18,000 jaar geleden. C1b is samengesteld uit vele afzonderlijke subgroepen, die elk door geografische spreiding van elkaar geïsoleerd waren geraakt en hun eigen unieke eigenschappen ontwikkelden.
Het genoom van de Aconcagua-jongen paste echter in geen van hen. In plaats daarvan maakte hij deel uit van een niet eerder geïdentificeerde groep inheemse Zuid-Amerikanen, die Salas en zijn team C1b hebben genoemd.i en waarvan zij geloven dat het ongeveer 14,000 jaar geleden in de Andes is ontstaan. Ze hebben hun bevindingen gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten.
In zijn zoektocht door zowel oude als moderne genetische databases, identificeerde Salas vier mensen die tot de C1b leken te behoreni groep. Van deze vier zijn er drie hedendaagse individuen uit Peru en Bolivia, terwijl het vierde monster afkomstig was van een persoon uit het Wari-rijk. Dit houdt in dat C1bi is tegenwoordig vrij zeldzaam. Desalniettemin suggereert de ontdekking van twee oude DNA-monsters van dit type dat het in het verleden misschien meer gebruikelijk was.
Volgens Andres Moreno-Estrada, een populatiegeneticus van Mexico's National Laboratory of Genomics for Biodiversity in Irapuato die niet betrokken was bij het onderzoek, "wat is de kans dat je de zeldzame man kiest als je slechts een of twee individuen bemonstert?" hij zegt. "Waarschijnlijk kies je de gewone man."
Lama's waren niet verbaasd dat een waarschijnlijk gebruikelijke precolumbiaanse genetische groep bijna verdween nadat de Spanjaarden kwamen opdagen. "Tot 90% van de inheemse Zuid-Amerikanen stierf zeer snel" na de verovering, meestal als gevolg van een besmettelijke ziekte, merkte hij op, "Je kunt je voorstellen dat er ook veel genetische diversiteit verloren is gegaan." Vooral in Amerika, waar zo'n intense bevolkingsafname werd gevolgd door honderden jaren van vermenging door Europese, Indiaanse en Afrikaanse bijeenkomsten, zijn de genen van hedendaagse individuen "niet altijd een getrouwe weergave van wat er in het verleden is gebeurd, ', zegt Salas. Het genoom van de Aconcagua-jongen is daarentegen "een venster op 500 jaar geleden".
Wilson, een archeoloog van de Universiteit van Bradford in het VK die capacocha-mummies bestudeert en geen deel uitmaakte van het huidige werk, merkt op: "Het is alsof de Inca genetische monsters voor ons diepvriest." Salas is niet van plan de kans voorbij te laten gaan en werkt nu aan het volledige nucleaire genoom van de Aconcagua-jongen, wat waardevolle details zou opleveren over zijn stamboom en zijn specifieke genetische samenstelling.
Hij is ook van plan om het DNA van alle microben in de darm van de mummie te sequensen, inclusief zijn microbioom en alle mogelijke besmettelijke ziektekiemen die hij mogelijk heeft gehad. Dit zou helpen om te begrijpen hoe micro-organismen - zowel schadelijke als nuttige - in de loop van de tijd zijn geëvolueerd. Wilson is hoopvol dat soortgelijke studies kunnen worden uitgevoerd op andere capacocha-mummies. "Ze zijn zeker opmerkelijke boodschappers uit het verleden."
De studie werd oorspronkelijk gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten op 12 november 2015.
