Ondergedompeld in de fascinerende wereld van videogames, komen we vaak mythische verhalen en legendarische steden tegen. Een van die steden, Kitezh, diende als achtergrond voor de populaire actie-avontuur videogameserie Rise of the Tomb Raider. De hoofdrolspeler, Lara Croft, begint aan een zoektocht naar een artefact dat bekend staat als de Goddelijke Bron, vermoedelijk begraven in de verloren stad Kitezh. Hoewel het verhaal van de game volledig fictief is, is het intrigerend om op te merken dat Kitezh wordt verondersteld echt te hebben bestaan, ondergedompeld in de diepten van het meer van Svetloyar in Rusland.
De oorsprong van Kitezj
De oorsprong van Kitezh is terug te voeren tot de vroegste dagen van Rus', met de eerste schriftelijke verwijzing in de Kitezh Chronicle, geschreven door de oud-gelovigen in de jaren 1780. De oud-gelovigen waren een factie die zich na 1666 afscheidde van de officiële Russisch-Orthodoxe Kerk uit protest tegen kerkhervormingen.
The Chronicle vertelt hoe grootprins Georgy van Vladimir de stad Lesser Kitezh stichtte aan de oevers van de Wolga in het Voskresensky-district van de oblast Nizjni Novgorod in centraal Rusland. Later ontdekte hij een idyllische locatie verder stroomopwaarts aan de oevers van het Svetloyar-meer, die hij perfect achtte voor de vestiging van Groot-Kitezh. Het was bedoeld als een monastieke stad, geheiligd door degenen die er woonden.
'De prins heeft de stad mooi gemaakt, er omheen gebouwd met kerken, kloosters, boyarspaleizen. Daarna omsingelde hij het met een loopgraaf en richtte hij muren op met schietgaten”, schrijven Barker & Grant in 'The Russia Reader: History, Culture, Politics'.
De ondergang van Kitezj
In 1238 werd de vrede van Kitezh verstoord toen Mongolen, geleid door Batu Khan, Noordoost-Rusland binnenvielen. Toen de Mongolen de verhalen over de machtige stad Kitezh hoorden, waren ze vastbesloten deze te veroveren. Ze bereikten eerst Lesser Kitezh, wat leidde tot een gevecht met de grootvorst Georgy. Ondanks zijn inspanningen werd Georgy gedwongen zich terug te trekken in de richting van Greater Kitezh, waarvan de locatie nog onbekend was bij de Mongolen.
Woedend door het verzet nam Batu Khan zijn toevlucht tot het martelen van gevangenen om de locatie van Greater Kitezh te achterhalen. Ondanks hun lijden bleven de gevangenen standvastig, uit angst voor een eeuwige vloek bij het onthullen van hun heilige stad. Een gevangene, Kuter'ma, bezweek echter aan de martelingen en onthulde de geheime paden naar het meer van Svetloyar.
Kitezh - de onzichtbare stad
Het verslag van wat er daarna gebeurde, blijft speculatief. Volgens de Chronicle slaagde de prins erin om de heilige vaten en liturgische uitrusting in het meer te verbergen voordat hij aan zijn einde kwam in de strijd. Wonder boven wonder werd de stad Kitezh onzichtbaar, vervangen door de aanblik van water en bos.
De legendes en volksverhalen van Kitezh
De verdwijning van Kitezh heeft aanleiding gegeven tot tal van volksverhalen en legendes. Een van die verhalen vertelt dat de stad zichzelf door Gods wil in het meer heeft ondergedompeld om te voorkomen dat haar schatten in Mongoolse handen zouden vallen. Dit heeft ertoe geleid dat het meer van Svetloyar de bijnaam "Russisch Atlantis" heeft gekregen. Volgens de legende keek het Mongoolse leger hulpeloos toe hoe de stad zonk, met de wit glanzende koepel van de kathedraal als laatste aanblik.
Folklore over Kitezh suggereert dat alleen degenen die zuiver van hart en ziel zijn, een glimp van de stad kunnen opvangen. Er zijn talloze verhalen over het horen luiden van kerkklokken vanaf het meer of het zien van lichten en contouren van gebouwen onder het wateroppervlak. Het meer was een populair bedevaartsoord voor degenen die deze klokken hoopten te horen, met zelfs vrouwen die tijdens de Tweede Wereldoorlog op bezoek kwamen om voor hun zonen te bidden.
De zoektocht naar Kitezj
In 2011 ging een archeologische expeditie op zoek naar de overblijfselen van Kitezh rond het meer van Svetloyar. Ze ontdekten sporen van een oude nederzetting en fragmenten van traditioneel Russisch aardewerk, wijzend op het mogelijke bestaan van de stad. Het team is van plan hun verkenning voort te zetten om de mysteries van de oude nederzetting te ontrafelen door licht te werpen op de onzichtbare stad Kitezh.
