Telescopen, in de moderne zin van het woord, werden voor het eerst uitgevonden en gebruikt voor astronomische doeleinden door de beroemde Nederlandse wiskundige en astronoom Galelio. Hij vond niet alleen de telescoop uit, maar was ook de eerste die deze toepaste in de astronomie. En hoewel sommigen beweren dat andere mensen misschien eerder telescopen hebben uitgevonden, weten we dat daar geen bewijs voor is. Maar is het waar?
Telescopen werden misschien uitgevonden en gebruikt in veel oude beschavingen lang voor Galileo, maar ze werden niet veel gebruikt. De Layard-lens, ook bekend als de Nimrud-lens – een 3000 jaar oud bergkristal ontdekt in het Assyrische paleis van Nimrud in Irak – zou daar een perfect bewijs van kunnen zijn.
De lens van Nimrud is licht ovaal en is waarschijnlijk geslepen op een lapidair wiel. De brandpuntsafstand is ongeveer 12 centimeter en het brandpunt is ongeveer 11 centimeter (4.5 inch) van de platte kant, wat gelijk is aan een 3x vergrootglas.
De Assyriërs gebruikten het waarschijnlijk als vergrootglas, een brandglas om vuur te maken door zonlicht te concentreren, of als decoratief inlegwerk. Twaalf holtes werden tijdens het slijpen op het lensoppervlak gemaakt en ze zouden een opgesloten vloeistof hebben bevat, hoogstwaarschijnlijk nafta of een andere vloeistof opgesloten in het ruwe kristal.
Hoewel sommige wetenschappers geloven dat de oude Assyriërs de nimrudlens gebruikten als onderdeel van een telescoop om hun geavanceerde kennis van astronomie te verklaren, beweren de meeste andere wetenschappers dat de optische kwaliteit van de lens niet toereikend lijkt te zijn voor het bekijken van verre planeten.
Het idee dat de nimrudlens een telescopische lens was, ontstond doordat de oude Assyriërs Saturnus zagen als een god omringd door een ring van slangen. Zij interpreteerden de ringen van Saturnus als gezien door een telescoop van lage kwaliteit.
In 1980 ontdekte een groep archeologen van de Universiteit van Chicago de Nimrud-lens tijdens het opgraven van het paleis van Nimrud, een oude Assyrische stad in Irak. Ze vonden de lens begraven tussen andere stukken gebroken glas met een vergelijkbaar uiterlijk, die leken op email van een uiteenvallend object, mogelijk hout of ivoor.
De telescoop staat tentoongesteld in Case 9 van de Lower Mesopotamian Gallery in kamer 55 van het British Museum. Het bestaan van de Nimrud-lens bewijst één ding zeker: Galileo heeft de eerste telescoop niet uitgevonden.
Een tweede lens, mogelijk daterend uit de vijfde eeuw v.Chr., werd ontdekt in een heilige grot op de berg Ida op Kreta. Deze was van hogere kwaliteit en krachtiger dan de Nimrud-lens.
Pompeii, een oude stad in de buurt van Napels, Italië, werd begraven door de uitbarsting van de Vesuvius in 79 na Christus. Plinius en Seneca, oude Romeinse schrijvers, beschrijven een lens die door een graveur in Pompeii werd gebruikt. Om te zeggen, je zou een aantal aanwijzingen en bewijzen kunnen vinden die suggereren dat telescopen lang vóór Galelio in veel oude beschavingen werden uitgevonden en gebruikt.
De Assyriërs werden in de 6e eeuw voor Christus veroverd door het Perzische rijk, waarna ze de Perzische cultuur en gebruiken overnamen. Aangenomen wordt dat het Assyrische volk al in de 7e eeuw voor Christus de eersten was die systematisch astronomie bestudeerden. Ze gebruikten hun kennis van meetkunde, rekenen en astrologie – gecombineerd met een passie voor observatie – om een van de grootste beschavingen op te bouwen die ooit heeft bestaan.
Daarom zouden hulpmiddelen als de Nimrud-lens door de oude Assyriërs gebruikt kunnen zijn om sterren te observeren en informatie over hen vast te leggen. Dit is een vroeg voorbeeld van wat als wetenschap beschouwd kan worden, in plaats van alleen maar bijgeloof of magie.
Volgens sommige geleerden ontwikkelden de oude mensen van Assyrië een unieke lens om licht van verre objecten te focussen, zodat het groot genoeg lijkt om duidelijk te kunnen zien. Het resultaat was een optisch apparaat dat bekend staat als de "astronomische dubbele druivensteel" of zoals we die nu kennen: 's werelds eerste telescoop.
