De prehistorische Megalodon (megalodon autodus) was een haai waarvan men dacht dat hij 3.6 miljoen jaar geleden was uitgestorven. Dit wezen was immens, waardoor het de grootste haai was die ooit in de oceanen is geweest en het grootste roofdier dat de planeet ooit heeft gezien. Het was wijdverbreid, gevonden in alle tropische en gematigde oceanen.
Megalodon – de prehistorische reus
Megalodon vertaalt zich als 'grote tand', wat een toepasselijke naam is: slechts één van zijn knarsers kan meer dan je handpalm vullen. Een tand van een grote witte haai daarentegen is min of meer zo groot als je pink.
Wetenschappers schatten dat megalodon tot 18 meter lang kan worden. Voor de context, dat is de lengte van ongeveer drie grote witte haaien.
Wat heeft megalodon gegeten?
Om het zo groot te houden, heb je enorme hoeveelheden voedsel nodig. Megalodon was naar alle waarschijnlijkheid een woest roofdier - in feite een woest superroofdier - dat in staat was om substantiële prooien te vangen, zoals walvissen, zeehonden, schildpadden en andere haaien. Waarschijnlijk benaderde hij zijn prooi van achteren, greep hem vast met die krachtige kaken met meer dan 270 tanden, gerangschikt in rijen, en kauwde hem in een paar happen naar binnen.
Zoals bij alle haaien, werden de tanden van megalodon regelmatig afgestoten en opnieuw gegroeid. Zijn bijtkracht was fenomenaal, variërend van 100,000 - 180,000 Newton. T-Rex kon bijten met een kracht van 64,000 Newton. Megalodon had ook een enorme kloof van twee meter, waardoor hij orka's in hun geheel kon opslokken.
Wanneer en waarom is megalodon uitgestorven?
Wetenschappers weten niet precies wanneer megalodon uitstierf, maar ze weten wel uit fossiel bewijs dat het ergens in het Plioceen was (5.3-2.6 miljoen jaar geleden), toen de temperatuur begon te dalen en de planeet afkoelde.
De aanzienlijke afkoeling en de bijbehorende zeespiegeldaling die de planeet tijdens het Plioceen doormaakte, had drastische en verreikende gevolgen voor al het zeeleven - de biodiversiteit van de planeet ging in deze periode verloren.
De productiviteit van de oceaan nam af en veel mariene soorten stierven uit, waaronder een aanzienlijk aantal grote zeezoogdieren die deel zouden hebben uitgemaakt van het dieet van megalodon. Door het gebrek aan prooi zou deze gigantische jager, die aan de top van de voedselketen zat, honger beginnen te lijden tot zijn uitsterven. De dichtstbijzijnde geschatte datum voor de laatste duik van megalodon is 3.6 miljoen jaar geleden.
Is megalodon geëvolueerd tot de grote witte haaien van vandaag?
Wetenschappers hebben lang geloofd dat de prehistorische megalodonhaai is geëvolueerd tot het engste zeeroofdier van vandaag, de grote witte haai. Een nieuwe studie waarin tanden worden vergeleken, suggereert echter dat de grote witte haai nauwer verwant is aan de kleinere, maar even wrede makreelhaai.
