Archeologen zijn lange tijd verbijsterd geweest door de aanwezigheid van talloze 'ivoren ringen' die zijn gevonden op Angelsaksische begraafplaatsen in Engeland. De dierlijke bron van deze ringen was onbekend - waren ze van olifanten, walrussen of mammoeten? Recent onderzoek heeft echter aangetoond dat de ringen waarschijnlijk afkomstig zijn van Afrikaanse olifanten die zo'n 4,000 kilometer verderop wonen.
De bevinding geeft aan dat een handelsnetwerk de objecten vanuit Oost-Afrika en door het post-Romeinse Europa naar Engeland heeft gebracht - misschien wel een van de langste handelsroutes die uit die tijd bekend zijn.
Volgens Dr. Hugh Willmott, een archeoloog van de Universiteit van Sheffield in het Verenigd Koninkrijk, is het een erg lange reis. Hij merkte op dat het gaat om het oversteken van de Middellandse Zee, het doorkruisen van de Alpen en uiteindelijk het Rijnland, dat veel verschillende culturen omvat.
De onderzoekers analyseerden een van de zeven zogenaamde "zakringen" gevonden in graven op een vroege Angelsaksische begraafplaats, gedateerd tussen het einde van de 5e en het begin van de 6e eeuw na Christus, nabij het dorp Scremby, ongeveer 65 km naar het oosten. van Sheffield.
Door het collageeneiwit van het ivoor te onderzoeken, stelde de onderzoeksgroep vast dat de ring was gemaakt van de slagtand van een Afrikaanse olifant (genus Loxodonta). Met behulp van radiokoolstofanalyse werd vastgesteld dat de olifant in de vijfde eeuw na Christus had geleefd. De bevindingen zijn gepubliceerd in het juninummer van de Journal of Archaeological Science: rapporten.
Mysterieuze ringen
Al meer dan twee eeuwen zijn archeologen verbijsterd door de aanwezigheid van "zakringen" die op veel Angelsaksische begraafplaatsen in Engeland zijn gevonden. Bovendien is een klein aantal van deze ringen ontdekt in andere delen van Noordwest-Europa.
De ringen zijn tussen de 4 en 6 centimeter breed en zijn alleen gevonden in de graven van rijke Angelsaksische vrouwen.
Veel te groot voor een vinger, ze werden ooit beschouwd als ornamenten voor de bovenarm. Maar archeologen denken nu dat de ringen om het middel waren gebonden en tassen bevatten die als zakken fungeerden, waarin ze alle kleine voorwerpen die de vrouwen bij de hand hadden, vasthielden. Willmott merkte op dat de tassen meestal willekeurige items bevatten, zoals stukjes koper of Romeinse munten.
Het feit dat deze artefacten alleen in de graven van de rijken werden gevonden, suggereert mogelijk een bepaalde sociale status; hij verklaarde: "Ze zijn mogelijk in verband gebracht met vrouwen die een speciale plaats in de samenleving innamen."
Waar komt ivoor vandaan?
De bron van ivoor is al lang een vraag. Het is algemeen aanvaard dat ivoor afkomstig is van de slagtanden van olifanten. Deze slagtanden zijn samengesteld uit dentine, een soort verkalkt weefsel. Het dentine wordt vervolgens bedekt met een laag glazuur, waardoor het ivoor zijn karakteristieke kleur en textuur krijgt.
De wetenschappers bepaalden bovendien het aandeel strontiumisotopen (vormen van het element met verschillende neutronenaantallen) in het ivoor, wat een methode is om de geologische kenmerken van de regio te leren kennen. De bevindingen onthulden dat de olifant leefde op een plek met jong vulkanisch gesteente, hoogstwaarschijnlijk de Rift Valley van Oost-Afrika, aldus Willmott.
Het gebrek aan vondsten van ivoorbewerkingen in Angelsaksisch Engeland suggereert dat de ringen in Afrika werden vervaardigd - waarschijnlijk in Aksum, een centrum voor ivoorbewerking in die tijd - en vervolgens werden verhandeld totdat ze Engeland bereikten. De weinige zakringen die in continentaal Europa zijn ontdekt, zouden een bewijs kunnen zijn van die handel.
Er zijn aanwijzingen dat Angelsaksen ivoren ringen gedurende een lange periode van 100 jaar genoten, aldus Willmott. Dit gebruik lijkt echter in de zevende eeuw te zijn verdwenen, misschien omdat de gevestigde handelsroute was verstoord.
Afgezien van dit nieuwe bewijs voor het importeren van Afrikaans ivoor, is het bekend dat de Angelsaksen glaswerk uit Frankrijk, barnsteenkralen uit de Oostzee, amethistkralen uit het oostelijke Middellandse Zeegebied en kaurischelpen uit de Rode Zee of India hebben geïmporteerd. Maar er zijn geen gegevens over de handelsnetwerken die deze artikelen hebben geleverd.
De studie die oorspronkelijk werd gepubliceerd in de Journal of Archaeological Science: Reports. Juni 2023.
