Een groep wetenschappers van over de hele wereld heeft in China een uniek menselijk fossiel geïdentificeerd dat zich onderscheidt van alle andere eerder ontdekte mensachtigen. Het is niet vergelijkbaar met de afstammingslijn die aanleiding gaf tot Neanderthalers, denisovamensof Homo sapiens, wat suggereert dat er een extra hoofdstuk moet worden toegevoegd aan de huidige menselijke stamboom.
In het jaar 2019 kreeg de Chinese Academie van Wetenschappen (CAS) de taak om botten van een mensachtige, met het label HLD 6, te classificeren, die werden ontdekt in Hualongdong in Oost-Azië. Wetenschappers hebben het niet kunnen associëren met bekende afstammingslijnen.
Het gezicht van de mensachtige doet denken aan de moderne menselijke afstamming, die afweek van Homo erectus 750,000 jaar geleden. Het ontbreken van een kin bij het individu lijkt echter meer op dat van een Denisovan – een uitgestorven soort oude mensachtige uit Azië die zich meer dan 400,000 jaar geleden afsplitste van de Neanderthalers.
In samenwerking met wetenschappers van de Chinese Xi'an Jiaotong University, de Britse University of York en het Spaanse National Research Centre on Human Evolution, denken onderzoekers van de Chinese Academie van Wetenschappen (CAS) dat ze een tot nu toe onbekende afstamming hebben geïdentificeerd - een combinatie van de tak die moderne mensen voortbracht en de tak die andere oude mensachtigen in de regio creëerde, zoals Denisovans.
Historisch gezien passen veel mensachtige fossielen uit het Pleistoceen die in China zijn gevonden niet gemakkelijk in een bepaalde afstammingslijn. Als gevolg hiervan worden dergelijke overblijfselen vaak weggeredeneerd als tussenvariaties op een rechte weg naar de moderne mensheid; als een archaïsch voorbeeld van een homo sapien, bijvoorbeeld, of een geavanceerde vorm van Homo erectus.
Dit lineaire basisbegrip is onderwerp van discussie geweest en wordt niet algemeen aanvaard. Terwijl Homo erectus bleef bestaan in Indonesië tot ongeveer 100,000 jaar geleden, lijken de overblijfselen die onlangs in Oost-China zijn gevonden meer op andere, modernere afstammingslijnen van mensachtigen.
Eerdere studies uitgevoerd op genomen van Neanderthalers gevonden in Europa en West-Azië hebben aanwijzingen onthuld voor een vierde tak van mensachtigen die vertrekt in het Midden- tot Laat-Pleistoceen.
Maar deze ontbrekende groep is nooit officieel geïdentificeerd in het fossielenbestand. Misschien zijn de recente overblijfselen van mensachtigen die in China zijn gevonden een ontbrekend stukje van de puzzel.
De auteurs van de analyse leg uit dat de gefossiliseerde kaak en schedel van een 12- of 13-jarige zijn, en hoewel zijn gezicht modern-mensachtige kenmerken heeft, lijken de ledematen, schedelkap en kaak "meer primitieve trekken te weerspiegelen".
Hun resultaten bemoeilijken de weg naar de moderne mens. Het mozaïek van fysieke kenmerken dat in deze oude mensachtige wordt gevonden, ondersteunt in plaats daarvan het naast elkaar bestaan van drie lijnen in Azië: de lijn van H. erectus, de lijn van Denisovan en deze andere lijn die "fylogenetisch dichtbij" voor ons is.
Homo sapiens verscheen pas zo'n 120,000 jaar geleden in China, maar het lijkt alsof sommige van onze 'moderne' kenmerken hier al lang daarvoor bestonden. Het kan zijn dat de laatste gemeenschappelijke voorouder van H. sapiens en Neanderthalers in Zuidwest-Azië is ontstaan en zich later naar alle continenten heeft verspreid. Er is nu meer archeologisch onderzoek nodig om die theorie te valideren.
De studie die oorspronkelijk werd gepubliceerd in de Journal of Human Evolution. 31 juli 2023.
