De rode planeet, samen met de aarde, zijn de enige twee werelden waarin deze vreemde beweging is gedetecteerd, waarvan de oorsprong onbekend is.
Als een tol, wiebelt Mars tijdens het draaien, zodat zijn polen constant dichter naar en weg van zijn rotatieas bewegen. Dit is bevestigd door een studie die zojuist is gepubliceerd in Geophysical Research Letters waarin de onderzoekers echter toegeven dat ze geen idee hebben waarom.
Dit is de eerste keer dat, behalve op aarde, dit merkwaardige zwaaien is gedetecteerd in een lichaam in het zonnestelsel. Bekend als "Chandler wiebelt”(Ter ere van de astronoom Carlo Chandler, die het fenomeen meer dan een eeuw geleden ontdekte) het is een effect dat ontstaat wanneer een roterend lichaam geen perfecte bol is. Het resultaat is een "wiebelen" vergelijkbaar met dat van een tol die zwaait als hij langzamer gaat. Niets te maken met de soepele draaiing van een perfect uitgebalanceerde ballon.
De gegevens die gedurende bijna twee decennia zijn verkregen door de talrijke sondes die Mars hebben bezocht, onthullen in feite dat de polen van de planeet tot tien centimeter afwijken van zijn rotatieas, in een cyclus die zich ongeveer elke 207 dagen herhaalt.
Hier op aarde, de andere planeet in ons systeem waar het wiebelen is waargenomen, is het wiebelen veel meer uitgesproken. De polen van onze wereld wijken in feite ongeveer 9 meter af van de rotatieas van de aarde, in een cirkelvormig patroon dat zich elke 433 dagen herhaalt.
Onder leiding van Alex Kanopliv, een lucht- en ruimtevaartingenieur bij NASA's Jet Propulsion Lab, draagt het team van onderzoekers met dit werk bij aan nieuwe kennis over het binnenste van de rode planeet. In feite is de hoeveelheid tijd die een pool nodig heeft om een oscillatiecyclus te voltooien, een echte weerspiegeling van hoeveel de mantel van Mars kan vervormen, wat nieuwe aanwijzingen geeft over zijn eigenschappen en zijn thermische toestand.
"In het algemeen," Konopliv legt uit, “Het Chandler-wobbelsignaal is erg klein. Het kost vele jaren en hoogwaardige gegevens om het te detecteren. " Eerdere studies over hetzelfde onderwerp hadden in feite geen conclusie opgeleverd.
In hun onderzoek waren Konopliv en zijn collega's echter in staat om die vreemde beweging van Mars te bevestigen door de zwaartekrachtseffecten te berekenen die de schommeling had op de banen van twee NASA-ruimtevaartuigen die daar werden gevonden: de Mars Odyssey en de Mars Reconnaissance Orbiter. De enorme hoeveelheid gegevens die gedurende 18 jaar zijn verzameld en die niet beschikbaar waren in eerdere studies, maakte duidelijk dat de reden voor de oscillatie in het binnenste van de planeet lag, en niet in externe factoren zoals het seizoensgebonden smelten van de poolijskappen.
Er wordt aangenomen dat zowel het wiebelen van Mars als de aarde met de tijd zou moeten verdwijnen. Sommige wetenschappers denken dat, in het geval van onze planeet, deze oscillatie niet langer dan honderd jaar mag duren, gerekend vanaf het moment van ontstaan. Het wiebelen van de aarde heeft echter veel langer geduurd en de intensiteit ervan vertoont geen tekenen van afname. Iets, zo werd in een onderzoek uit 2001 gezegd, lijkt de wobble voortdurend opnieuw aan te wakkeren, hoewel het exacte mechanisme onbekend is.
De waarheid is dat wetenschappers zowel op aarde als op Mars niet weten wat deze mysterieuze oscillatie kan veroorzaken. Er is gesuggereerd dat het, althans in het geval op aarde, een combinatie zou kunnen zijn van drukveranderingen in de atmosfeer en in de oceanen. Maar Mars heeft geen oceanen, dus de oorzaak moet met geweld ergens anders liggen. Maar waar? Nieuw onderzoek kan op een gegeven moment licht werpen op dit ware planetaire raadsel.
