Een opmerkelijk fossiel uit China heeft voor het eerst onthuld dat een groep reptielen 250 miljoen jaar geleden al een walvisachtige filtervoedingstechniek had ontwikkeld. Deze baanbrekende vondst schetst een suggestief beeld van de prehistorische mariene omgevingen.
Een samenwerking tussen Chinese en Britse onderzoekers heeft onlangs de schedel onthuld van het oude mariene reptiel genaamd Hupehsuchus. Het bezat een groter keelgebied, waardoor het grote hoeveelheden water met garnaalachtige prooien kon verzwelgen. Bovendien had het kenmerken die vergelijkbaar waren met die van baleinwalvissen, waardoor het voedsel kon worden gefilterd terwijl het in beweging was.
Het onderzoeksteam ontdekte dat de schedels van de Hupehsuchus dezelfde groeven en sleuven aan de zijkanten van zijn mond hadden die ook te zien zijn bij baleinwalvissen, die keratineplaten hebben in plaats van tanden.
"We waren verbaasd om deze aanpassingen te ontdekken in zo'n vroeg marien reptiel", zei Zichen Fang van het Wuhan Center of China Geological Survey, die het onderzoek leidde. "De hupehsuchians waren een unieke groep in China, naaste verwanten van de ichthyosauriërs, en al 50 jaar bekend, maar hun manier van leven werd niet volledig begrepen."
De hupesuchiërs leefden in het vroege Trias, ongeveer 248 miljoen jaar geleden, in China en maakten deel uit van een enorme en snelle herbevolking van de oceanen”, zegt professor Michael Benton, een medewerker van de School of Earth Sciences van de Universiteit van Bristol. “Dit was een tijd van onrust, slechts drie miljoen jaar na de massale uitsterving van het eind-Perm, die het grootste deel van het leven had weggevaagd. Het was verbazingwekkend om te ontdekken hoe snel deze grote mariene reptielen op het toneel verschenen en de mariene ecosystemen van die tijd volledig veranderden."
Nieuwe schedelontdekkingen en inzichten
Professor Long Cheng, van het Wuhan Center of China Geological Survey, meldde dat tijdens het project twee nieuwe hupehsuchiaanse schedels waren blootgelegd en dat ze in een nog betere staat verkeerden dan eerdere ontdekkingen. "Deze waren completer dan eerdere vondsten en toonden aan dat de lange snuit was samengesteld uit niet-gefuseerde, riemachtige botten, met een lange ruimte ertussen over de lengte van de snuit." Deze structuur is alleen te zien bij de huidige baleinwalvissen, die flexibele snuiten en onderkaken hebben die tijdens het zwemmen enorm kunnen worden uitgestrekt en kleine prooien verzwelgen.
Volgens Li Tian, een partner van de University of Geosciences Wuhan, was een kritieke factor die ze ontdekten de tanden - of het ontbreken daarvan. In tegenstelling tot andere tandwalvissen zoals dolfijnen en orka's, hebben moderne baleinwalvissen geen tanden. In plaats daarvan hebben ze op keratine gebaseerde baleinen, vergelijkbaar met wat te vinden is in haar, veren en nagels, die zich in groeven langs de kaken bevinden. Bovendien had Hupehsuchus dezelfde groeven, wat suggereert dat het zijn eigen vorm van balein had ontwikkeld.
Deze ontdekking heeft wetenschappers echt verbaasd en heeft nieuwe inzichten in de oude wereld gebracht. Het 250 miljoen jaar oude reptielenfossiel, Hupehsuchus, met zijn walvisachtige filtervoedingsstrategie, heeft licht geworpen op het opmerkelijke aanpassingsvermogen en de diversiteit van het prehistorische zeeleven. Deze bevindingen bieden niet alleen een fascinerende blik in het verleden, maar dragen ook bij aan ons begrip van vroege mariene ecosystemen en het ingewikkelde evenwicht van de natuur.
Chinese wetenschappers hebben onze kennis van de natuurlijke wereld opnieuw uitgebreid, wat verdere nieuwsgierigheid heeft aangewakkerd en nieuwe wegen voor onderzoek heeft geopend. Bij elke opmerkelijke ontdekking worden we herinnerd aan de eindeloze wonderen en mysteries die onze planeet herbergt.
De studie werd oorspronkelijk gepubliceerd in het tijdschrift Ecologie en evolutie op 3 augustus 2023.
Na het lezen over het 250 miljoen jaar oude reptielenfossiel, Hupehsuchus, las over Perucetus Colossus Whale: zwaarste dier dat ooit heeft geleefd.
