Een oude walvis bekend als Perucetus-kolos, die ongeveer 38-40 miljoen jaar geleden bestond tijdens het Eoceen, is ontdekt in Peru en gedocumenteerd door wetenschappers.
Er werd gesuggereerd dat een wezen, dat op een lamantijn leek, zwaarder was dan de blauwe vinvis, waarvan lang werd gedacht dat het het zwaarste dier was dat er bestaat.
De resultaten van Italiaanse onderzoekers zijn gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Natuur. Volgens hun schattingen, de Perucetus, of "kolossale Peruaanse walvis", was waarschijnlijk ongeveer 20 meter lang en woog tot 340 ton, meer dan de massa van alle bekende dieren, inclusief de blauwe vinvis en de grootste dinosaurussen.
Giovanni Bianucci, een paleontoloog van de Universiteit van Pisa, merkte op dat de meest indrukwekkende eigenschap van dit wezen zijn immense omvang was, en benadrukte dat evolutie wezens kan voortbrengen met eigenschappen die de grenzen van onze verbeelding te boven gaan.
De oceaanbodem wordt verlicht door het silhouet van een zeezoogdier, dat op dezelfde manier is gebouwd als een lamantijn en onder het wateroppervlak zwemt. Een schaduw van een zeezoogdier met de structuur van een lamantijn wordt op de oceaanbodem geworpen.
De ondergrens voor het gewicht van Perucetus werd vastgesteld op 85 ton, en de gemiddelde schatting was 180 ton. De zwaarste ooit geregistreerde blauwe vinvis woog naar schatting 190 ton en was 33.5 meter lang, wat groter was dan de Perucetus.
In mei kende een wetenschappelijk artikel de titel van "meest massieve dinosaurus" toe aan Argentinosaurus, een vierpotige herbivoor met lange hals die ongeveer 95 miljoen jaar geleden in Argentinië leefde. Deze specifieke dinosaurus woog naar schatting maar liefst 76 ton.
In de kustwoestijn in het zuiden van Peru, een gebied gevuld met walvisfossielen, is het skelet van Perucetus werd opgegraven. De ontdekte botten omvatten 13 wervels, vier ribben en een enkel heupbot. De botten waren extreem dicht en compact.
Pachyosteosclerose, iets dat niet voorkomt bij bestaande walvisachtigen zoals walvissen, dolfijnen en bruinvissen, is een kenmerk dat aanwezig is in de Sireniaanse familie van zeezoogdieren, waaronder zeekoeien en doejongs.
Het skelet van het dier woog tussen de 5 en 8 ton, wat minstens twee keer zo zwaar was als een blauwe vinvis. De heer Bianucci merkte op dat de omvangrijke, bovenmaatse lichaamsbouw van het dier meer leek op die van een sirene dan op een walvis die nog steeds in leven is.
De sirenen hebben een soort die gigantisch is en mogelijk op dezelfde manier leeft als de Stellers zeekoe, die voor het eerst werd gespot in 1741, maar helaas kort daarna door mensen werd uitgeroeid.
Vreedzame reus
Er werden geen sporen van schedels of tanden ontdekt, waardoor het voor wetenschappers moeilijk was om de voedingsgewoonten en het gedrag van het schepsel te interpreteren.
Men gelooft dat Perucetus had een levensstijl die vergelijkbaar was met die van sirenes, wat betekent dat het een wezen was dat voedsel zocht in de ondiepe delen van de kust in plaats van te jagen.
Olivier Lambert, een paleontoloog van het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen in Brussel, merkte op dat de grootte van het zoogdier zou hebben geleid tot een lage bewegingssnelheid.
"Vanwege zijn zware skelet en, hoogstwaarschijnlijk, zijn zeer volumineuze lichaam, was dit dier zeker een langzame zwemmer," zei hij. “Dit lijkt mij, in dit stadium van onze kennis, als een soort vreedzame reus, een beetje als een supergrote lamantijn. Het moet een heel indrukwekkend dier zijn geweest, maar misschien niet zo eng.”
Een geschiedenis van gigantisme
Volgens meneer Bianucci is dat onwaarschijnlijk Perucetus was een filter-feeder zoals de blauwe vinvis en andere moderne baleinwalvissen.
"Misschien was het herbivoor zoals de sirenes, maar dit zou het enige geval zijn onder walvisachtigen of het voedde zich met kleine weekdieren en schaaldieren in zandbodems zoals de grijze walvis. Of het kan een aaseter zijn geweest op karkassen van gewervelde dieren, vergelijkbaar met sommige bestaande haaien met een groot lichaam, "zei hij.
Ongeveer 50 miljoen jaar geleden, Perucetus was een op het land levend zoogdier dat ongeveer zo groot was als een middelgrote hond. Deze soort diende als de voorouder van walvissen, zoals blijkt uit zijn rudimentaire achterpoten.
Perucetus was verwant aan Basilosaurus, aangeduid door zijn skeletkenmerken. Deze andere vroege walvis was vergelijkbaar in grootte, maar niet zo zwaar bewapend voor de jacht; het had een slank lichaam, sterke kaken en kleine tanden.
Volgens de heer Bianucci, Perucetus heeft onthuld dat er twee verschillende gevallen van gigantisme van walvisachtigen hebben plaatsgevonden.
Hij merkte op dat de grote baleinwalvissen in relatief recente tijden zijn geëvolueerd en dat de Basilosaurus-familieleden daarmee zijn geëvolueerd Perucetus zijnde de meest opmerkelijke, gediversifieerd ongeveer 40 miljoen jaar geleden.
De ontdekking werd gepubliceerd in het tijdschrift NATUUR op 02 augustus 2023.
