Een opmerkelijke ontdekking die licht werpt op de tijd van de Chinese keizer Wen 2,200 jaar geleden is door recent onderzoek aan het licht gekomen. Uit het onderzoek blijkt dat er offers zijn gebracht aan de keizer, waaronder een reuzenpanda en een tapir, wiens stoffelijk overschot dicht bij het graf van de heerser in Xi'an, China, werd gelegd.
Wat archeologen heeft verbaasd, is de opgraving van een tapirskelet. Dit voegt een verrassende wending toe, wat aangeeft dat deze wezens, die niet meer in China voorkomen, in de oudheid in dit gebied rondzwierven.
Hoewel we weten van tapirfossielen in China die meer dan honderdduizend jaar oud zijn, werd algemeen aangenomen dat deze dieren 2,200 jaar geleden uit het land waren verdwenen.
Soorten tapirs in de wereld
Momenteel bestaan er vijf soorten tapirs in de wereld. De recent ontdekte resten lijken te behoren tot de Maleise tapir (Tapirus-indicus), ook erkend als de Maleisische tapir of Aziatische tapir.
Een volwassen Maleise tapir kan ongeveer 1.8 tot 2.4 meter lang zijn en ongeveer 550 tot 704 kilogram wegen, zoals gerapporteerd door de Denver Zoo. Volwassen tapirs laten een uniek zwart-wit ontwerp zien.
Tegenwoordig bevinden de Maleisische tapirs zich in een kritieke situatie. Er zijn minder dan 2,500 volgroeide exemplaren van deze soort overgebleven. Ze kunnen alleen in bepaalde delen van Zuidoost-Azië worden gezien, met name Maleisië en Thailand volgens de Internationale Unie voor het behoud van de natuur.
Oude dierenoffers
Een groep archeologen onder leiding van Songmei Hu van het Shaanxi Provinciaal Instituut voor Archeologie heeft een verzameling van drieëntwintig kuilen opgegraven met oude dierenoffers in de buurt van het graf van keizer Wen, wiens regering zich uitstrekte van ongeveer 180 v.Chr. Tot 157 v.Chr. Deze ontdekking is beschreven in een document dat toegankelijk is op de Netwerk voor sociale wetenschappen in China onderzoeksdatabase.
Onder de bevindingen, naast de overblijfselen van de reuzenpanda, wetenschappelijk bekend als Ailuropoda melanoleuca, en de tapir waren de bewaarde overblijfselen van verschillende wezens zoals gaurs (een soort bizons), tijgers, groene pauwen (soms groene pauwen genoemd), yaks, gouden stompneusapen en takins, die op geitachtige dieren lijken.
Al deze dieren werden begraven in de buurt van het graf van keizer Wen. Sommige van deze soorten zijn nog steeds aanwezig in China, hoewel enkele op de rand van uitsterven staan.
Hoewel deze ontdekking het eerste fysieke bewijs is van het bestaan van tapirs in het oude China, hebben historische documenten gesuggereerd dat ze in het land bestaan.
Bewijs van tapirs in het oude China
De recente bevinding levert substantieel bewijs dat tapirs ooit door deze regio van China zwierven. Dit inzicht komt van Donald Harper, de honderdjarige professor in Chinese studies aan de Universiteit van Chicago. Met name was Harper niet betrokken bij dit nieuwe onderzoek.
"Voorafgaand aan de nieuwe ontdekking was er geen bewijs dat de tapir in historische tijden het geografische gebied van China bewoonde, alleen prehistorische fossiele overblijfselen", aldus Harper. Hij voegde eraan toe: "De tapir van keizer Wen is het eerste solide bewijs van de aanwezigheid van de tapir in het oude China in historische tijden."
