Според популарната легенда, шпанскиот истражувач Хуан Понсе де Леон ја открил денешната држава Флорида додека ја барал Фонтаната на младоста. Всушност, приказните за магични води кои даваат младост или продолжен живот датираат од Херодот или подалеку.
На пример, се вели дека Александар Велики наишол на исцелителна „рајска река“ во четвртиот век п.н.е., а слични легенди се појавиле на различни локации како Канарските Острови, Јапонија, Полинезија и Англија. Во средниот век, некои Европејци дури верувале во митскиот крал Престер Џон, чие кралство наводно содржело фонтана на младоста и река од злато.
Иако Понсе де Леон навистина ја истражувал Флорида во 1515 година, приказната за Фонтаната на младоста се приклучила на неговите патувања дури по неговата смрт. Во оваа статија, ќе истражиме како Фонтаната на младоста се поврза со неговото постоење. Покрај тоа, ќе истражуваме дали тој навистина го открил.
Шпански извори тврдат дека Таино Индијанците од Карибите зборувале за магична фонтана и река за подмладување што постоела некаде северно од Куба. Овие гласини веројатно стигнале до ушите на Понсе де Леон, кој се смета дека го придружувал Кристофер Колумбо на неговото второ патување до Новиот свет во 1493 година.
Откако помогна брутално да се уништи бунтот на Таино на Хиспаниола во 1504 година, на Понсе де Леон му беше доделен провинциски гувернер и стотици хектари земја, каде што користеше принудна индиска работа за одгледување земјоделски култури и добиток.
Во 1508 година добил кралска дозвола да го колонизира Сан Хуан Баутиста (сега Порторико). Тој стана првиот гувернер на островот една година подоцна, но набрзо беше исфрлен во борбата за власт со синот на Кристофер Колумбо, Диего.
Останувајќи во добрите милости на кралот Фердинанд, Понсе де Леон добил договор во 1512 година да го истражи и насели островот наречен Бимини. Ниту во овој договор, ниту во последователен договор не беше спомената Фонтаната на младоста.
Спротивно на тоа, беа дадени конкретни упатства за потчинување на Индијанците и разделување на секое пронајдено злато. Иако можеби тврдеше дека знае одредени „тајни“, Понсе де Леон исто така никогаш не ја изнесе фонтаната во неговата позната преписка со Фердинанд.
Понсе де Леон исплови во март 1513 година со три брода. Според раните историчари, тој се закотвил кај источниот брег на Флорида на 2 април и дошол на брегот еден ден подоцна, избирајќи го името „Ла Флорида“ делумно затоа што тоа било сезона на Велигден (Паскуа Флорида на шпански).
Понсе де Леон потоа отпатува низ Флорида Кис и нагоре по западниот брег, каде што се судри со Индијанците, пред да започне со кружен пат назад во Порторико. На патот, тој наводно ја открил Голфската струја, која се покажала како најбрзата рута за пловење назад во Европа.
Осум години подоцна, Понсе де Леон се вратил на југозападниот брег на Флорида во обид да основа колонија, но бил смртно ранет од индиска стрела. Непосредно пред да замине, тој испрати писма до својот нов крал Карло V и до идниот папа Адријан VI.
Повторно, истражувачот не ја спомна Фонтаната на младоста, туку се фокусираше на неговата желба да ја насели земјата, да го шири христијанството и да открие дали Флорида е остров или полуостров. Ниту еден дневник на ниту едно патување не е зачуван, ниту археолошки отпечаток никогаш не бил откриен.
Сепак, историчарите почнаа да го поврзуваат Понсе де Леон со Фонтаната на младоста недолго по неговата смрт. Во 1535 година, Гонзало Фернандез де Овиедо и Валдес го обвини Понсе де Леон дека ја бара фонтаната за да ја излечи својата сексуална импотенција.
Хернандо де Ескаланте Фонтанеда, кој живеел со Индијанци во Флорида многу години откако преживеал бродолом, исто така го исмејувал Понсе де Леон во неговите мемоари од 1575 година, велејќи дека е причина за веселба што тој ја барал Фонтаната на младоста. Еден од следните автори што се мери беше Антонио де Херера и Тордесиљас, главниот историчар на Индија на шпанскиот крал. Во 1601 година напишал детален и широко читан извештај за првото патување на Понсе де Леон.
Легендата на Фонтаната на младоста сега беше жива и здрава. Меѓутоа, таа не доби голема привлечност во Соединетите Држави, сè додека Шпанците не ја отстапија Флорида во 1819 година. Познатите писатели од тоа време како Вашингтон Ирвинг тогаш почнаа да го прикажуваат Понсе де Леон како несреќен и сует.
Уметниците, исто така, се вклучија во чинот, вклучувајќи го и Томас Моран, кој насликал преголемо платно на состанокот на Понсе де Леон со Индијанците. До почетокот на 20 век, статуата на истражувачот била поставена на централниот плоштад на најстариот град на Флорида, Свети Августин, а блиската туристичка атракција се преправала дека е вистинската Фонтана на младоста. Но, автентичноста на фонтаната никогаш не била потврдена, иако десетици илјади посетители секоја година доаѓаат да ја пробаат водата од бунарот со мирис на сулфур.
Значи, дали Понсе де Леон навистина го открил овој митски извор на вечна виталност на американско тло?
Па, жирито сè уште е надвор од тоа! Приказната за потрагата на Понсе де Леон останува обвиткана со мистичност, привлечна загатка што ја плени имагинацијата на историчарите, раскажувачите и авантуристите. Иако научните достигнувања продолжуваат да го менуваат нашето разбирање за животот и долговечноста, Фонтаната на младоста продолжува да го симболизира нашиот колективен копнеж за бесмртност.
Иако можеби сè уште е нерешена мистерија, едно е сигурно - приказната за потера на Понсе де Леон претставува траен доказ за немилосрдната потрага на човештвото по откривање и непознатото.
