Seltsame und mysteriöse Lichtphänomene am Himmel wurden seit der Antike aufgezeichnet. Viele davon wurden als Omen, Zeichen der Götter oder sogar übernatürliche Wesenheiten wie Engel interpretiert. Aber es gibt einige seltsame Phänomene, die nicht erklärt werden können. Ein solches Beispiel ist der Vela-Vorfall.
Der Vela-Vorfall (manchmal auch als South Atlantic Flash bezeichnet) war ein noch nicht identifizierter doppelter Lichtblitz, der am 22. September 1979 von einem Vela-Satelliten der Vereinigten Staaten entdeckt wurde. Es wurde spekuliert, dass der doppelte Blitz charakteristisch für eine nukleare Explosion war ; Kürzlich freigegebene Informationen über das Ereignis besagen jedoch, dass es „wahrscheinlich nicht von einer nuklearen Explosion stammt, obwohl nicht ausgeschlossen werden kann, dass dieses Signal nuklearen Ursprungs war“.
Der Blitz wurde am 22. September 1979 um 00:53 GMT entdeckt. Der Satellit meldete den charakteristischen Doppelblitz (ein sehr schneller und sehr heller Blitz, dann ein längerer und weniger heller) einer atmosphärischen Atomexplosion von zwei bis drei Kilotonnen im Indischen Ozean dazwischen Bouvet-Insel (Norwegische Abhängigkeit) und die Prinz-Edward-Inseln (südafrikanische Abhängigkeiten). Kurz nachdem die Blitze entdeckt wurden, flogen Flugzeuge der US-Luftwaffe in das Gebiet, konnten aber keine Anzeichen einer Detonation oder Strahlung finden.
1999 heißt es in einem Weißbuch des US-Senats: „Es bleibt ungewiss, ob der Blitz im Südatlantik im September 1979, der von optischen Sensoren des US-Satelliten Vela aufgezeichnet wurde, eine nukleare Detonation war, und wenn ja, wem er gehörte.“ Interessanterweise wurden die vorherigen 41 Doppelblitze, die von den Vela-Satelliten entdeckt wurden, durch Atomwaffentests verursacht.
Es gibt einige Spekulationen, dass der Test eine gemeinsame israelische oder südafrikanische Initiative gewesen sein könnte, die von Commodore Dieter Gerhardt, einem verurteilten sowjetischen Spion und damaligen Kommandanten des südafrikanischen Marinestützpunkts Simon's Town, bestätigt (wenn auch nicht bewiesen) wurde.
Einige andere Erklärungen umfassen einen Meteoriten, der den Satelliten trifft; atmosphärische Brechung; Kamerareaktion auf natürliches Licht; und ungewöhnliche Lichtverhältnisse durch Feuchtigkeit oder Aerosole in der Atmosphäre. Wissenschaftler sind sich jedoch immer noch nicht sicher, wie und warum der Vela-Vorfall stattgefunden hat.
