Vor Millionen von Jahren war die Antarktis Teil von Gondwana, einer großen Landmasse auf der Südhalbkugel. Zu dieser Zeit befanden sich in dem nun mit Eis bedeckten Gebiet tatsächlich Bäume in der Nähe des Südpols.
Die Entdeckung komplizierter Fossilien dieser Bäume zeigt nun, wie diese Pflanzen blühten und wie die Wälder möglicherweise aussehen werden, wenn die Temperaturen in der heutigen Zeit weiter steigen.
Erik Gulbranson, Experte für Paläoökologie an der University of Wisconsin-Milwaukee, wies darauf hin, dass die Antarktis eine ökologische Geschichte polarer Biome bewahrt, die etwa 400 Millionen Jahre zurückreicht, was im Grunde die Gesamtheit der Pflanzenentwicklung darstellt.
Kann die Antarktis Bäume haben?
Wenn man einen Blick auf die gegenwärtige eiskalte Atmosphäre der Antarktis wirft, fällt es schwer, sich die üppigen Wälder vorzustellen, die einst existierten. Um die fossilen Überreste zu finden, mussten Gulbranson und sein Team zu Schneefeldern fliegen, über Gletscher wandern und den starken kalten Winden standhalten. Allerdings war die Landschaft des südlichen Kontinents von etwa 400 Millionen bis vor 14 Millionen Jahren drastisch anders und viel üppiger. Auch das Klima war milder, doch die in den niedrigeren Breiten gedeihende Vegetation musste im Winter immer noch 24-Stunden-Dunkelheit und im Sommer ständiges Tageslicht ertragen, ähnlich wie heute.
Gulbranson und seine Kollegen erforschen das Massensterben im Perm und der Trias, das vor 252 Millionen Jahren stattfand und den Tod von 95 Prozent der Arten auf der Erde verursachte. Es wird angenommen, dass dieses Aussterben durch große Mengen an Treibhausgasen verursacht wurde, die von Vulkanen ausgestoßen wurden, was zu rekordverdächtigen Temperaturen und einer Versauerung der Ozeane führte. Es gebe Ähnlichkeiten zwischen diesem Aussterben und dem aktuellen Klimawandel, der nicht so drastisch sei, aber immer noch von Treibhausgasen beeinflusst werde, erklärte Gulbranson.
In der Zeit vor dem Massensterben am Ende des Perms waren Glossopteris-Bäume die vorherrschende Baumart in den südlichen Polarwäldern, sagte Gulbranson in einem Interview mit Live Science. Laut Gulbranson konnten diese Bäume eine Höhe von 65 bis 131 Metern erreichen und hatten große, flache Blätter, die sogar länger als ein menschlicher Arm waren.
Vor dem Aussterben im Perm bedeckten diese Bäume das Land zwischen dem 35. Breitengrad Süd und dem Südpol. (Der 35. Breitengrad Süd ist ein Breitengradkreis, der 35 Grad südlich der Äquatorialebene der Erde liegt. Er durchquert den Atlantischen Ozean, den Indischen Ozean, Australasien, den Pazifischen Ozean und Südamerika.)
Gegensätzliche Umstände: Vorher und Nachher
Im Jahr 2016 stießen Gulbranson und sein Team während einer Fossiliensuchexpedition in die Antarktis auf den frühesten dokumentierten Polarwald am Südpol. Obwohl sie kein genaues Datum angeben konnten, vermuten sie, dass es vor etwa 280 Millionen Jahren blühte, bevor es schnell in Vulkanasche begraben wurde, was es, wie die Forscher berichteten, bis auf die Zellebene in perfektem Zustand hielt.
Laut Gulbranson müssen sie die Antarktis wiederholt besuchen, um die beiden Standorte mit Fossilien aus der Zeit vor und nach dem Aussterben des Perm weiter zu erkunden. Die Wälder erlebten nach dem Aussterben einen Wandel, wobei Glossopteris nicht mehr vorhanden war und eine neue Mischung aus Laub- und immergrünen Bäumen, wie etwa Verwandte des modernen Ginkgos, an ihre Stelle trat.
Gulbranson erwähnte, dass sie versuchen herauszufinden, was genau zu den Verschiebungen geführt hat, obwohl es ihnen derzeit an fundiertem Verständnis zu diesem Thema mangelt.
Gulbranson, ebenfalls Experte für Geochemie, wies darauf hin, dass die im Gestein eingeschlossenen Pflanzen so gut erhalten seien, dass die Aminosäurebestandteile ihrer Proteine noch extrahiert werden könnten. Die Untersuchung dieser chemischen Bestandteile könnte nützlich sein, um zu verstehen, warum die Bäume die bizarre Beleuchtung im Süden überlebten und was den Untergang von Glossopteris verursachte, schlug er vor.
Glücklicherweise wird das Forschungsteam (bestehend aus Mitgliedern aus den USA, Deutschland, Argentinien, Italien und Frankreich) in seiner weiteren Studie Zugang zu Hubschraubern haben, um näher an die schroffen Felsvorsprünge im Transantarktischen Gebirge heranzukommen, wo die versteinerten Wälder liegen befinden sich. Das Team wird mehrere Monate in der Gegend bleiben und bei schönem Wetter Helikopterflüge zu den Aufschlüssen unternehmen. Das 24-Stunden-Sonnenlicht in der Region ermöglicht laut Gulbranson viel längere Tagesausflüge, sogar Mitternachtsexpeditionen, die Bergsteigen und Feldforschung beinhalten.
