Die Bindung zwischen Mensch und Hund reicht Jahrtausende zurück. Als die Menschen zum ersten Mal nach Nordamerika auswanderten, brachten sie ihre Hunde mit. Diese domestizierten Hunde wurden für die Jagd eingesetzt und stellten ihren Besitzern wertvolle Begleiter dar. Doch schon lange bevor die Eckzähne hier ankamen, gab es räuberische, hundeartige Hundearten, die das Grasland und die Wälder Amerikas jagten.
Ein seltenes und fast vollständiges versteinertes Skelett einer dieser längst ausgestorbenen Arten wurde von Paläontologen des San Diego Natural History Museum entdeckt. Es wurde in zwei riesigen Sandstein- und Tonsteinplatten entdeckt, die 2019 bei Bauarbeiten im Viertel Otay Ranch im San Diego County ausgegraben wurden.
Dieses Fossil stammt von einer Gruppe von Tieren, die als Archeocyons bekannt sind, was übersetzt „alter Hund“ bedeutet. Das Fossil stammt aus dem späten Oligozän und ist vermutlich 24 bis 28 Millionen Jahre alt.
Ihre Entdeckung war ein Segen für Wissenschaftler des San Diego Museum of Natural History, darunter den Paläontologiekurator Tom Deméré, die Postdoktorandin Ashley Poust und die kuratorische Assistentin Amanda Linn.
Da die aktuellen Fossilien des Museums unvollständig und in ihrer Anzahl begrenzt sind, wird das Archeocyons-Fossil dem Paläoteam dabei helfen, die Wissenslücken über die alten Hundewesen zu schließen, die vor mehreren Millionen Jahren im heutigen San Diego lebten .
Sind sie heutzutage wie Hunde auf Zehenspitzen gelaufen? Wohnten sie auf Bäumen oder gruben sie sich in die Erde? Was aßen sie und welche Kreaturen machten ihnen Jagd? In welcher Beziehung standen sie zu den ausgestorbenen hundeähnlichen Arten, die vor ihnen lebten? Handelt es sich um eine völlig neue Art, die noch entdeckt werden muss? Dieses Fossil liefert SDNHM-Forschern einige zusätzliche Teile eines unvollständigen evolutionären Puzzles.
Fossilien von Archäozyonen wurden im pazifischen Nordwesten und in den Great Plains entdeckt, jedoch fast nie in Südkalifornien, wo Gletscher und Plattentektonik zahlreiche Fossilien aus dieser Zeit tief unter der Erde verstreut, zerstört und begraben haben. Der Hauptgrund, warum dieses Archeocyons-Fossil entdeckt und an das Museum geschickt wurde, ist ein kalifornisches Gesetz, das Paläontologen dazu verpflichtet, auf großen Baustellen anwesend zu sein, um potenzielle Fossilien für zukünftige Forschungen zu lokalisieren und zu sichern.
Pat Sena, ein Paläomonitor für das San Diego Natural History Museum, untersuchte vor etwa drei Jahren die felsigen Rückstände im Otay-Projekt, als er scheinbar kleine weiße Knochenstückchen aus dem ausgegrabenen Gestein sah. Er malte einen schwarzen Filzstift auf die Kieselsteine und ließ sie ins Museum bringen, wo die wissenschaftlichen Studien aufgrund der Pandemie sofort für fast zwei Jahre eingestellt wurden.
Am 2. Dezember 2021 begann Linn mit der Bearbeitung der beiden großen Steine, wobei er mit kleinen Schnitz- und Schneidewerkzeugen sowie Bürsten die Steinschichten nach und nach abhob.
„Jedes Mal, wenn ich einen neuen Knochen entdeckte, wurde das Bild klarer“, sagte Linn. „Ich würde sagen: ‚Oh, schauen Sie, hier passt dieser Teil zu diesem Knochen, hier reicht die Wirbelsäule bis zu den Beinen, hier sind die restlichen Rippen.“
Laut Ashley Poust wurde klar, dass es sich um eine uralte Hundeart handelte, als der Wangenknochen und die Zähne des Fossils aus dem Gestein hervortraten.
Im März 2022 war Poust einer von drei internationalen Paläontologen, die die Entdeckung eines neuen säbelzahnartigen Raubtiers, Diegoaelurus, aus dem Eozän bekannt gaben.
Aber während die alten Katzen nur fleischzerreißende Zähne hatten, hatten allesfressende Caniden vorne Schneidezähne, um kleine Säugetiere zu töten und zu fressen, und flachere Backenzähne im hinteren Teil ihres Mauls, mit denen sie Pflanzen, Samen und Beeren zerkleinerten. Diese Zahnmischung und die Form seines Schädels halfen Deméré, das Fossil als Archeocyons zu identifizieren.
Das Fossil ist bis auf einen Teil seines langen Schwanzes vollständig intakt. Einige seiner Knochen wurden durcheinander gebracht, möglicherweise als Folge von Erdbewegungen nach dem Tod des Tieres, aber Schädel, Zähne, Wirbelsäule, Beine, Knöchel und Zehen sind vollständig und liefern eine Fülle von Informationen über die evolutionären Veränderungen der Archäozyonen.
Die Länge der Knöchelknochen des Fossils an der Stelle, an der sie mit den Achillessehnen verbunden gewesen wären, deutet darauf hin, dass sich die Archäozyonen daran angepasst hatten, ihre Beute über weite Strecken über offenes Grasland zu jagen. Es wird auch vermutet, dass sein kräftiger, muskulöser Schwanz als Gleichgewichtsorgan beim Laufen und bei scharfen Kurven diente. Auch an seinen Füßen gibt es Hinweise darauf, dass er möglicherweise auf Bäumen gelebt oder geklettert sein könnte.
Körperlich hatte der Archeocyons die Größe des heutigen Graufuchses, mit langen Beinen und einem kleinen Kopf. Es ging auf Zehenspitzen und hatte nicht einziehbare Krallen. Seine eher fuchsartige Körperform unterschied sich deutlich von der einer ausgestorbenen Art namens Hesperocyons, die kleiner und länger war, kürzere Beine hatte und modernen Wieseln ähnelte.
Während das Archeocyons-Fossil noch untersucht wird und nicht öffentlich ausgestellt ist, verfügt das Museum im ersten Stock über eine große Ausstellung mit Fossilien und einem riesigen Wandgemälde, das Kreaturen darstellt, die in der Antike in der Küstenregion von San Diego lebten.
Ashley Poust fuhr fort, dass eine der Kreaturen auf dem Gemälde des Künstlers William Stout, eine fuchsähnliche Kreatur, die über einem frisch getöteten Kaninchen steht, dem ähnelt, wie die Archäozyonen ausgesehen hätten.
