Messel Pit är ett välkänt UNESCO-världsarv som ligger i Tyskland, känt för sitt exceptionellt bevarande av fossiler från eocentiden för cirka 48 miljoner år sedan.
Krister Smith från Senckenberg Research Institute and Museum i Frankfurt, Tyskland, och Agustn Scanferla från Universidad Nacional de La Plata i Argentina ledde ett team av experter till en fantastisk upptäckt i Messel-gropen. Deras studie, som publicerades i den vetenskapliga tidskriften Mångfald 2020, gav nya insikter i den tidiga utvecklingen av ormar. Teamets forskning avslöjar ett exceptionellt fossil av en orm med infraröd syn, vilket leder till en ny förståelse av det antika ekosystemet.
Enligt deras forskning, en orm som tidigare klassades som Palaeopython fischeri är faktiskt medlem av ett utdött släkte av förträngare (allmänt känd som boas eller boids) och kan skapa en infraröd bild av sin omgivning. 2004 döpte Stephan Schaal ormen efter den tidigare tyska ministern Joschka Fischer. Eftersom den vetenskapliga studien avslöjade att släktet utgjorde en annan härstamning, omplacerades det 2020 till det nya släktet Eokonstriktor, som är släkt med den sydamerikanska boas.
Kompletta skelett av ormar finns endast sällan på fossilplatser runt om i världen. I detta avseende är Messel Pit UNESCOs världsarvslista nära Darmstadt ett undantag. "Hintills har fyra extremt välbevarade ormarter kunnat beskrivas från Messelgropen," förklarade Dr Krister Smith från Senckenbergs forskningsinstitut och Naturhistoriska museet, och han fortsatte, ”Med en längd på cirka 50 centimeter var två av dessa arter relativt små; arten som tidigare känd som Palaeopython fischer kunde å andra sidan nå en längd på mer än två meter. Även om den huvudsakligen var markbunden, var den förmodligen också kapabel att klättra i träd."
En omfattande undersökning av Eokonstriktor fischeri's neurala kretsar avslöjade ännu en överraskning. Messel-ormens neurala kretsar liknar de hos nyare stora boa och pytonslangar – ormar med groporgan. Dessa organ, som är placerade mellan de övre och nedre käkplattorna, gör det möjligt för ormar att konstruera en tredimensionell termisk karta över sin miljö genom att blanda synligt ljus och infraröd strålning. Detta gör att reptilerna lättare kan lokalisera bytesdjur, rovdjur eller gömställen.
Men i Eoconstrictor fischeri dessa organ fanns bara på överkäken. Dessutom finns det inga bevis för att denna orm föredrog varmblodiga byten. Hittills har forskare bara kunnat bekräfta kallblodiga bytesdjur som krokodiler och ödlor i dess mage och tarminnehåll.
På grund av detta kommer forskargruppen fram till att de tidiga groporganen fungerade för att förbättra ormarnas sensoriska medvetenhet i allmänhet och att de, med undantag för nuvarande sammandragningsormar, inte i första hand användes för jakt eller försvar.
Upptäckten av välbevarat forntida fossil orm med infraröd syn kastar nytt ljus över den biologiska mångfalden i detta ekosystem för över 48 miljoner år sedan. Denna studie är ett anmärkningsvärt exempel på hur vetenskaplig forskning inom paleontologi kan tillföra värde till vår förståelse av den naturliga världen och livets utveckling på jorden.
