Jorden är en skattkammare av hemligheter och gömda pärlor, och en av de mest fascinerande är upptäckten av forntida djur som har varit perfekt bevarad i permafrost.
År 2018 upptäckte en lycklig mammutbetejägare som utforskade stränderna av floden Tirekhtyak i Sibiriens Yakutia-region något fantastiskt – det helt intakta huvudet på en förhistorisk varg.
Upptäckten anses vara ett betydande fynd eftersom det ger en aldrig tidigare skådad inblick i livet för djur som levde för tusentals år sedan.
Exemplaret, som har bevarats i 32,000 XNUMX år av regionens permafrost, är det enda partiella kadaveret av en vuxen Pleistocen stäppvarg – en utdöd härstamning skild från moderna vargar – som någonsin upptäckts.
Upptäckten, som först publicerades av Siberian Times, förväntas hjälpa experter att bättre förstå hur stäppvargar skiljde sig från moderna motsvarigheter, samt varför arten dog ut.
Enligt Marisa Iati från Washington Post var vargen i fråga fullt utvecklad vid tiden för sin död, kanske runt 2 till 4 år gammal. Även om fotografier av det avhuggna huvudet, som fortfarande har klumpar av päls, huggtänder och en välbevarad nos, placerar dess storlek på 15.7 tum lång - det moderna grå varghuvudet, i jämförelse, mäter 9.1 till 11 tum.
Love Dalén, en evolutionär genetiker på Naturhistoriska riksmuseet som spelade in en dokumentär i Sibirien när betarjägaren kom till platsen med huvudet i släptåg, säger att mediarapporter om fyndet som en "jättevarg" är felaktiga.
Enligt Dalén är den inte så mycket större än en modern varg om man räknar bort den frusna permafrostklumpen som sitter fast där halsen normalt skulle ha varit.
Enligt CNN förbereder ett ryskt team under ledning av Albert Protopopov från Republiken Sakhas vetenskapsakademi för att bygga en digital modell av djurets hjärna och det inre av dess skalle.
Med tanke på tillståndet av bevarande av huvudet, är han och hans kollegor hoppfulla att de kan utvinna livskraftiga DNA- och använda den för att sekvensera vargens arvsmassa enligt David Stanton, forskare vid Naturhistoriska riksmuseet som leder den genetiska undersökningen av benen. Tills vidare är det okänt hur vargens huvud lossnade från resten av kroppen.
Tori Herridge, en evolutionär biolog vid Londons Natural History Museum som var en del av teamet som filmade i Sibirien vid tiden för upptäckten, säger att en kollega, Dan Fisher från University of Michigan, tror att skanningar av djurets huvud kan avslöja bevis på det är avsiktligt avskuret av människor - kanske "samtidigt med att vargen dör".
Om så är fallet, noterar Herridge, skulle fyndet erbjuda "ett unikt exempel på mänsklig interaktion med köttätare." Ändå avslutar hon i ett inlägg på Twitter, "Jag reserverar mig för att döma tills mer utredning är gjord."
Dalén upprepar Herridges tveksamhet och säger att han inte har "sett några bevis som övertygar" honom om att människor skär av huvudet. Det är trots allt inte ovanligt att hitta partiella uppsättningar av lämningar i den sibiriska permafrosten.
Till exempel, om ett djur endast delvis begravdes och sedan frystes, kan resten av dess kropp ha ruttnat eller blivit uppäten av asätare. Alternativt kan fluktuationer i permafrosten under tusentals år ha fått kroppen att splittras i flera bitar.
Enligt Stanton var stäppvargar "förmodligen något större och mer robusta än moderna vargar." Djuren hade en stark, bred käke utrustad för att jaga stora växtätare som ulliga mammutar och noshörningar, och som Stanton berättar för USA Todays N'dea Yancey-Bragg, dog ut för mellan 20,000 30,000 och XNUMX XNUMX år sedan, eller ungefär tiden då moderna vargar först kom till platsen.
Om forskarna lyckas extrahera DNA från vargens huvud kommer de att försöka använda det för att avgöra om forntida vargar parade sig med nuvarande, hur inavlade den tidigare arten var och om släktet hade – eller saknade – några genetiska anpassningar som bidrog. till dess utrotning.
Hittills har den sibiriska permafrosten gett en rad välbevarade förhistoriska varelser: bland annat en 42,000 XNUMX år gammalt föl, en grottlejonunge, en "utsökt isfågel komplett med fjädrar", som Herridge konstaterar, och "till och med en delikat istidsfjäril."
Enligt Dalén kan dessa fynd till stor del hänföras till en ökning av jakten på mammutbete och ökad avsmältning av permafrost kopplat till den globala uppvärmningen.
Stanton avslutar, "Det uppvärmande klimatet ... betyder att fler och fler av dessa exemplar sannolikt kommer att hittas i framtiden." Samtidigt påpekar han, "Det är också troligt att många av dem kommer att tina upp och sönderfalla (och därför gå förlorade) innan någon kan hitta ... och studera dem."
Det faktum att denna upptäckt gjordes av en mastodontjägare bidrar bara till intrigen. Det är en spännande tid för paleontologer och arkeologer, eftersom fler och fler upptäckter görs som tänjer på gränserna för vår förståelse av det förflutna. Vi ser fram emot att se vilka andra fantastiska upptäckter som görs i framtiden!
