Toumaï to imię nadane pierwszemu skamieniałemu przedstawicielowi sahelanthropus tchadensis gatunek, którego praktycznie kompletną czaszkę znaleziono w Czadzie w Afryce Środkowej w 2001 roku. Uważa się, że datowany na około 7 milionów lat temu Toumaï jest najstarszym znanym do tej pory hominidem.
Odkrycie Toumaï
W 2001 roku naukowcy dokonali niezwykłego odkrycia w pustynnym krajobrazie północnego Czadu: zbiór kości i fragmentów kości leżących obok w większości kompletnej czaszki. Naukowcy nazwali czaszkę „Toumaï”, co oznacza „nadzieję na życie” w języku Toubous lub Goranes, koczowniczej populacji żyjącej w Czadzie.
Cechy czaszki były mieszanką starego i nowego, mózg wielkości szympansa, ale z małymi psimi zębami — u homininów są one zazwyczaj mniejsze niż u szympansów, naszych najbliższych żyjących krewnych.
Jednak wiek skamieniałości był jeszcze bardziej szokujący. Toumaï ma od 6 do 7 milionów lat. W tamtych czasach paleoantropolodzy wierzyli, że ostatni wspólny przodek, którego dzielimy z szympansami, był co najmniej milion lat młodszy. Toumaï zasugerował, że rozłam w naszych rodach nastąpił znacznie wcześniej niż sądzono.
Datowany około 7 milionów lat temu Toumaï jest uważany za najstarszego znanego hominida. Niedługo wyprzedziłaby rozbieżność między szympansami a linią ludzką. Mówi się, że jest to samiec ważący 35 kg i mierzący około jednego metra, który żyłby w lesie w pobliżu punktu wodnego, jak sugerują skamieniałości ryb, krokodyli i małp znalezionych w pobliżu.
Hominid kontra hominid
Hominid – grupa składająca się ze wszystkich współczesnych i wymarłych małp człekokształtnych (tj. współczesnych ludzi, szympansów, goryli i orangutanów oraz wszystkich ich bezpośrednich przodków).
Hominina – grupa składająca się z ludzi współczesnych, wymarłych gatunków ludzkich i wszystkich naszych bezpośrednich przodków (w tym członków rodzajów Homo, Australopithecus, Paranthropus i Ardipithecus).
Toumaï i teoria „East Side Story”
Odkrycie Toumaï na pustyni Djurab w Czadzie, prawie 2,500 km na zachód od Wielkiej Wschodnioafrykańskiej Doliny Ryftowej, zwanej „kolebką ludzkości”, poddaje w wątpliwość teorię „East Side Story”. Zaproponowana przez paleoantropologa Yvesa Coppensa hipoteza ta stwierdza, że przodkowie homo sapiens pojawili się w Afryce Wschodniej po wstrząsach geologicznych i klimatycznych.
Naukowcy sugerują, że Toumaï może być dwunożnym naczelnym!
Dla niektórych antropologów Toumaï byłby nawet dwunożnym naczelnym i jednym z pierwszych przodków linii ludzkiej. Dwunożny naczelny oznacza, że Toumaï mógł chodzić na dwóch nogach. Ponieważ jednak nie odkryto żadnych kości ani fragmentów kości poniżej czaszki (szczątki pozaczaszkowe), nie wiadomo ostatecznie, czy Touma indeed rzeczywiście był dwunożny, chociaż twierdzenia o otworze magnum umieszczonym z przodu sugerują, że mogło tak być i Toumaï był rzeczywiście jeden z nas.
Wielki otwór to otwór u podstawy czaszki, przez który wychodzi rdzeń kręgowy. Kąt otwarcia może ujawnić, czy kręgosłup wyciągnął się za czaszkę, jak to ma miejsce w przypadku czworonożnych zwierząt, czy też opadł, jak w przypadku dwunożnych homininów. Wręcz przeciwnie, dla innych ekspertów byłaby to tylko małpa, a nie hominina. Ale czy to jest to?
