Messel Pit jest znanym miejscem światowego dziedzictwa UNESCO, znajdującym się w Niemczech, znanym ze swoich wyjątkowe zachowanie skamielin z epoki eocenu około 48 milionów lat temu.
Krister Smith z Senckenberg Research Institute and Museum we Frankfurcie w Niemczech oraz Agustn Scanferla z Universidad Nacional de La Plata w Argentynie poprowadzili zespół ekspertów do niesamowitego odkrycia w Messel Pit. Ich badanie, które zostało opublikowane w czasopiśmie naukowym Różnorodność 2020, dał nowy wgląd we wczesny rozwój węży. Badania zespołu ujawniają wyjątkową skamielinę węża z widzeniem w podczerwieni, co prowadzi do nowego zrozumienia starożytnego ekosystemu.
Według ich badań wąż, który wcześniej był klasyfikowany jako Paleopyton fischeri jest w rzeczywistości członkiem wymarłego rodzaju zwieracz (powszechnie znane jako boa lub boidy) i jest w stanie stworzyć obraz otoczenia w podczerwieni. W 2004 roku Stephan Schaal nazwał węża imieniem byłego niemieckiego ministra Joschki Fischera. Ponieważ badania naukowe wykazały, że rodzaj stanowił inną linię, w 2020 roku został ponownie przypisany jako nowy rodzaj Eokonstryktor, który jest spokrewniony z południowoamerykańskimi boa.
Kompletne szkielety węży są rzadko spotykane w skamielinach na całym świecie. Pod tym względem wyjątek stanowi wpisany na Listę Światowego Dziedzictwa UNESCO Messel Pit w pobliżu Darmstadt. „Do tej pory z Messel Pit można było opisać cztery wyjątkowo dobrze zachowane gatunki węży” wyjaśnił dr Krister Smith z Instytutu Badawczego Senckenberga i Muzeum Historii Naturalnej i kontynuował: „Przy długości około 50 centymetrów dwa z tych gatunków były stosunkowo małe; z drugiej strony gatunek znany wcześniej jako Palaeopython fischer mógł osiągnąć długość ponad dwóch metrów. Chociaż był głównie naziemny, prawdopodobnie był również w stanie wspinać się na drzewa”.
Kompleksowe badanie nt Eokonstryktor fischeriego obwody neuronowe ujawniły kolejną niespodziankę. Obwody nerwowe węża Messel są podobne do tych ostatnich dużych boa i pytonów – węży z narządami jamy brzusznej. Te narządy, które są umieszczone między górnymi i dolnymi płytkami szczęki, umożliwiają wężom konstruowanie trójwymiarowej mapy termicznej ich środowiska poprzez mieszanie światła widzialnego i promieniowania podczerwonego. Pozwala to gadom łatwiej zlokalizować ofiary, drapieżniki lub kryjówki.
Jednak w Eoconstrictor fischeri narządy te były obecne tylko na górnej szczęce. Co więcej, nie ma dowodów na to, że wąż ten preferował zdobycz stałocieplną. Do tej pory naukowcy mogli jedynie potwierdzać zimnokrwiste zwierzęta drapieżne, takie jak krokodyle i jaszczurki, w żołądku i treści jelitowej.
Z tego powodu grupa naukowców doszła do wniosku, że wczesne narządy jamy brzusznej funkcjonowały w celu ogólnej poprawy świadomości sensorycznej węży i że, z wyjątkiem obecnych węży dusicieli, nie były one używane głównie do polowania lub obrony.
Odkrycie dobrze zachowana starożytna skamielina wąż z widzeniem w podczerwieni rzuca nowe światło na bioróżnorodność tego ekosystemu ponad 48 milionów lat temu. To badanie jest niezwykłym przykładem tego, jak badania naukowe w dziedzinie paleontologii mogą wnieść wartość dodaną do naszego zrozumienia świata przyrody i ewolucji życia na Ziemi.
