Ziemia jest skarbnicą tajemnic i ukrytych klejnotów, a jednym z najbardziej fascynujących jest odkrycie starożytnych zwierząt, które zostały doskonale zachowany w wiecznej zmarzlinie.
W 2018 roku szczęśliwy łowca kła mamuta eksplorujący brzegi rzeki Tirekhtyak w regionie Jakucji na Syberii odkrył coś niesamowitego – w pełni nienaruszoną głowę prehistorycznego wilka.
Odkrycie jest uważane za znaczące znalezisko, ponieważ zapewnia bezprecedensowy wgląd w życie zwierząt, które żyły tysiące lat temu.
Okaz, który został zachowany przez 32,000 XNUMX lat przez wieczną zmarzlinę w regionie, jest jedynym częściowym zwłokami dorosłego plejstoceńskiego wilka stepowego – wymarłej linii, odrębnej od współczesnych wilków – kiedykolwiek odkryto.
Oczekuje się, że odkrycie, po raz pierwszy opublikowane przez Siberian Times, pomoże ekspertom w lepszym zrozumieniu, w jaki sposób wilki stepowe różniły się od współczesnych odpowiedników, a także dlaczego gatunek ten wyginął.
Według Marisy Iati z Washington Post wilk, o którym mowa, był w pełni rozwinięty w chwili śmierci, prawdopodobnie w wieku około 2 do 4 lat. Chociaż zdjęcia odciętej głowy, wciąż szczycącej się kępami futra, kłami i dobrze zachowanym pyskiem, określają jej rozmiar na 15.7 cala długości – dla porównania głowa współczesnego wilka szarego mierzy od 9.1 do 11 cali.
Love Dalén, genetyk ewolucyjny ze Szwedzkiego Muzeum Historii Naturalnej, który kręcił film dokumentalny na Syberii, kiedy łowca kłów przybył na miejsce zdarzenia z głową w holu, mówi, że doniesienia medialne reklamujące znalezisko jako „olbrzymiego wilka” są niedokładne.
Według Daléna nie jest dużo większy od współczesnego wilka, jeśli pominąć zamarzniętą bryłę wiecznej zmarzliny przyklejonej do miejsca, w którym normalnie znajdowałaby się szyja.
Według CNN rosyjski zespół kierowany przez Alberta Protopopowa z Akademii Nauk Republiki Sacha przygotowuje się do zbudowania cyfrowego modelu mózgu zwierzęcia i wnętrza jego czaszki.
Biorąc pod uwagę stan zachowania głowy, on i jego koledzy mają nadzieję, że uda im się wydobyć żywe DNA i użyć go do sekwencjonowania genomu wilka według Davida Stantona, naukowca ze Szwedzkiego Muzeum Historii Naturalnej, który kieruje badaniami genetycznymi kości. Na razie nie wiadomo, w jaki sposób głowa wilka oddzieliła się od reszty ciała.
Tori Herridge, biolog ewolucyjny z londyńskiego Muzeum Historii Naturalnej, która była częścią zespołu filmującego na Syberii w czasie odkrycia, mówi, że kolega, Dan Fisher z University of Michigan, uważa, że skany głowy zwierzęcia mogą ujawnić dowody na istnienie został celowo odcięty przez ludzi – być może „równocześnie z śmiercią wilka”.
Jeśli tak, zauważa Herridge, znalezisko stanowiłoby „wyjątkowy przykład interakcji człowieka z mięsożercami”. Mimo to podsumowuje w poście na Twitterze: „Zastrzegam sobie osąd, dopóki nie zostanie przeprowadzone dalsze dochodzenie”.
Dalén powtarza wahanie Herridge'a, mówiąc, że „nie widział żadnych dowodów przekonujących” go, że ludzie odcinają głowę. W końcu nierzadko można znaleźć częściowe zestawy szczątków w syberyjskiej wiecznej zmarzlinie.
Na przykład, jeśli zwierzę zostało tylko częściowo zakopane, a następnie zamrożone, reszta jego ciała mogła zgnić lub zostać zjedzona przez padlinożerców. Alternatywnie, wahania wiecznej zmarzliny na przestrzeni tysięcy lat mogły spowodować rozbicie ciała na kilka części.
Według Stantona wilki stepowe były „prawdopodobnie nieco większe i bardziej wytrzymałe niż współczesne wilki”. Zwierzęta miały mocną, szeroką szczękę przystosowaną do polowania na dużych roślinożerców, takich jak mamuty włochate i nosorożce, a jak Stanton powiedział USA Today's N'dea Yancey-Bragg, wymarły między 20,000 30,000 a XNUMX XNUMX lat temu, czyli mniej więcej w czasie, gdy współczesne wilki po raz pierwszy przybył na miejsce zdarzenia.
Jeśli naukowcom uda się wydobyć DNA z głowy wilka, spróbują go użyć do ustalenia, czy dawne wilki łączyły się w pary z obecnymi, jak wsobny był wcześniejszy gatunek i czy linia miała – lub nie miała – żadnych adaptacji genetycznych, które przyczyniły się do do jego wyginięcia.
Do tej pory syberyjska wieczna zmarzlina dostarczyła szeregu dobrze zachowanych prehistorycznych stworzeń: między innymi 42,000-tysięczne źrebię, lwiątko jaskiniowe, „wspaniały lodowy ptak z piórami”, jak zauważa Herridge, a nawet „delikatna ćma z epoki lodowcowej”.
Według Daléna znaleziska te można w dużej mierze przypisać gwałtownemu wzrostowi polowań na mamuty i zwiększonemu topnieniu wiecznej zmarzliny związanej z globalnym ociepleniem.
Stanton podsumowuje: „Ocieplający się klimat… oznacza, że w przyszłości prawdopodobnie będzie można znaleźć coraz więcej takich okazów”. Jednocześnie zwraca uwagę: „Prawdopodobne jest również, że wiele z nich rozmrozi się i rozłoży (a tym samym zaginie), zanim ktokolwiek będzie mógł je znaleźć… i zbadać”.
Fakt, że tego odkrycia dokonał łowca mamutów, tylko dodaje intrygi. To ekscytujący czas zarówno dla paleontologów, jak i archeologów, ponieważ dokonuje się coraz więcej odkryć, które przesuwają granice naszego rozumienia przeszłości. Z niecierpliwością czekamy na kolejne niesamowite odkrycia w przyszłości!
