Tapte øyer har lenge hjemsøkt sjømenns drømmer. I århundrer ble historier om disse forsvunne landene utvekslet i rolige toner, selv innenfor anerkjente vitenskapelige sirkler.
På eldgamle nautiske kart finner vi en mengde øyer som ikke lenger er kartlagt: Antilia, St. Brendan, Hy-Brasil, Frisland og den gåtefulle øya med syv byer. Hver har en fengslende historie.
Legenden forteller om syv katolske biskoper, ledet av erkebiskopen av Porto, som flyktet fra den mauriske erobringen av Spania og Portugal i 711 e.Kr.. De nektet å underkaste seg erobrerne og ledet en gruppe vestover på en flåte av skip. Historien forteller at etter en farefull reise landet de på en livlig, vidstrakt øy hvor de bygde syv byer, som for alltid markerte deres nye hjem.
Helt fra oppdagelsen har øya med syv byer vært innhyllet i mystikk. Påfølgende århundrer så mange avfeie det som et rent fantom. Likevel, på 12-tallet inkluderte den anerkjente arabiske geografen Idrisi en øy ved navn Bahelia på kartene sine, med syv store byer i Atlanterhavet.
Imidlertid forsvant også Bahelia fra syne, og forble unevnte frem til 14- og 15-tallet. Det var da italienske og spanske kart avbildet en ny atlantisk øy - Antillene. Denne iterasjonen holdt syv byer med særegne navn som Azai og Ari. I 1474 ga kong Alfonso V av Portugal til og med kaptein F. Teles i oppdrag å utforske og gjøre krav på «Syv byer og andre øyer i Atlanterhavet, nord for Guinea!»
Tillokken til de syv byer i disse årene er ubestridelig. Den flamske sjømannen Ferdinand Dulmus begjærte den portugisiske kongen om tillatelse til å gjøre krav på øya i 1486, dersom han skulle finne den. På samme måte rapporterte den spanske ambassadøren til England, Pedro Ahal, i 1498 at Bristol-seilere hadde satt i gang flere mislykkede ekspedisjoner på jakt etter de unnvikende syv byene og Frisland.
En forvirrende forbindelse oppsto mellom Island of Seven Cities og Antillia. Europeiske geografer trodde bestemt på eksistensen av Antillia. Martin Behaims berømte jordklode fra 1492 plasserte den fremtredende i Atlanterhavet, og hevdet til og med at et spansk skip hadde nådd kysten trygt i 1414!
Antillia fortsatte å vises på kart gjennom hele 15-tallet. Spesielt, i et brev fra 1480 til kong Alfonso V, nevnte Christopher Columbus selv det med ordene "øya Antillia, som også er kjent for deg". Kongen anbefaler til og med Antillia til ham "som et godt sted hvor han vil stoppe på sin reise og lande på kysten".
Selv om Columbus aldri satte sin fot på Antillia, lånte fantomøya navnet sitt til de nyoppdagede territoriene av ham – de store og små Antillene. Øya med syv byer, et fyrtårn av mystikk i århundrer, fortsetter å tenne fantasien vår, den er en rest av den vedvarende kraften til menneskelig nysgjerrighet og lokket til det ukjente.
