Kjent for sine mange terapeutiske og kulinariske bruksområder, er det en fortelling om et botanisk vidunder som forsvant fra eksistens, og etterlot seg et spor av intriger og fascinasjon som fortsetter å fengsle forskere i dag.
Silphium, en eldgammel plante som hadde en spesiell plass i hjertene til romerne og grekerne, kan fortsatt være rundt, uten at vi vet det. Denne mystiske planten, en gang en dyrebar besittelse av keisere og en stift i eldgamle kjøkken og apoteker, var et kur-alt vidundermiddel. Plantens forsvinning fra historien er en fascinerende fortelling om etterspørsel og utryddelse. Det er et eldgammelt botanisk vidunder som etterlot seg et spor av intriger og fascinasjon som fortsetter å fengsle forskere i dag.
Det legendariske Silphium
Silphium var en svært ettertraktet plante, hjemmehørende i regionen Cyrene i Nord-Afrika, nå dagens Shahhat, Libya. Den tilhørte angivelig Ferula-slekten, som består av planter som vanligvis er kjent som "gigantiske fennikel". Planten var preget av sine solide røtter dekket av mørk bark, en hul stilk som ligner på fennikel, og blader som lignet selleri.
Forsøk på å dyrke Silphium utenfor dens hjemlige region, spesielt i Hellas, var mislykket. Den ville planten blomstret utelukkende i Kyrene, hvor den spilte en sentral rolle i den lokale økonomien og ble mye handlet med Hellas og Roma. Dens betydelige verdi er avbildet i myntene til Kyrene, som ofte inneholdt bilder av Silphium eller dets frø.
Etterspørselen etter Silphium var så stor at den ble sagt å være verdt sin vekt i sølv. Den romerske keiseren Augustus forsøkte å regulere distribusjonen ved å kreve at all avling av Silphium og dets juice ble sendt til ham som en hyllest til Roma.
Silphium: en kulinarisk nytelse
Silphium var en populær ingrediens i den kulinariske verdenen i antikkens Hellas og Roma. Stilkene og bladene ble brukt som krydder, ofte revet over mat som parmesan eller blandet inn i sauser og salter. Bladene ble også lagt til salater for et sunnere alternativ, mens de sprø stilkene ble nytes stekt, kokt eller sautert.
Dessuten ble hver del av planten, inkludert røttene, fortært. Røttene ble ofte nytes etter å ha blitt dyppet i eddik. En bemerkelsesverdig omtale av Silphium i eldgammel mat kan bli funnet i De Re Coquinaria - en romersk kokebok fra 5-tallet av Apicius, som inkluderer en oppskrift på "oxygarum saus", en populær fiske- og eddiksaus som brukte Silphium blant hovedingrediensene.
Silphium ble også brukt for å forbedre smaken av pinjekjerner, som deretter ble brukt til å krydre forskjellige retter. Interessant nok ble Silphium ikke bare konsumert av mennesker, men ble også brukt til å fete storfe og sauer, noe som angivelig gjorde kjøttet smakfullere ved slakting.
Silphium: det medisinske vidunderet
I de tidlige dagene av moderne medisin fant Silphium sin plass som et universalmiddel. Den romerske forfatteren Plinius den eldstes leksikon, Naturalis Historia, nevner ofte Silphium. Videre skrev anerkjente leger som Galen og Hippokrates om deres medisinske praksis ved å bruke Silphium.
Silphium ble foreskrevet som en kur-alle ingrediens for et bredt spekter av plager, inkludert hoste, sår hals, hodepine, feber, epilepsi, struma, vorter, brokk og "vekst av anus". Dessuten ble et omslag av Silphium antatt å kurere svulster, hjertebetennelse, tannpine og til og med tuberkulose.
Men det er ikke alt. Silphium ble også brukt for å forhindre stivkrampe og rabies fra villhundbitt, for å vokse hår for de med alopecia og for å indusere fødsel hos vordende mødre.
Silphium: afrodisiakum og prevensjonsmiddel
Bortsett fra dets kulinariske og medisinske bruk, var Silphium kjent for sine afrodisiakumegenskaper og ble ansett som verdens mest effektive prevensjon på den tiden. De hjerteformede frøene til planten ble antatt å øke libido hos menn og forårsake ereksjon.
For kvinner ble Silphium brukt til å håndtere hormonelle problemer og for å indusere menstruasjon. Plantens bruk som prevensjonsmiddel og abortfremkallende er omfattende registrert. Kvinner konsumerte Silphium blandet med vin for å "flytte menstruasjonen", en praksis dokumentert av Plinius den eldste. Videre ble det antatt å avbryte eksisterende svangerskap ved å få livmorslimhinnen til å falle, hindre fosterets vekst og føre til utstøting fra
kroppen.
Hjerteformen til silphiumfrøene kan ha vært kilden til det tradisjonelle hjertesymbolet, et globalt anerkjent bilde av kjærlighet i dag.
Forsvinningen av Silphium
Til tross for sin utbredte bruk og popularitet, forsvant Silphium fra historien. Utryddelsen av Silphium er gjenstand for pågående debatt. Overhøsting kunne ha spilt en betydelig rolle i tapet av denne arten. Siden Silphium bare kunne vokse med hell i naturen i Kyrene, kan landet ha blitt overutnyttet på grunn av årevis med høsting av avlingen.
På grunn av en kombinasjon av nedbør og mineralrik jord, var det grenser for hvor mange planter som kunne dyrkes på en gang i Kyrene. Det sies at kyreneerne prøvde å balansere avlingene. Imidlertid ble planten til slutt høstet til utryddelse ved slutten av det første århundre e.Kr.
Den siste stilken av silphium ble angivelig høstet og gitt til den romerske keiseren Nero som en "raritet". I følge Plinius den eldste spiste Nero umiddelbart gaven (det er klart at han hadde blitt dårlig informert om plantens bruk).
Andre faktorer som overbeiting av sauer, klimaendringer og ørkenspredning kan også ha bidratt til å gjøre miljøet og jorda uegnet for silphium å vokse.
Et levende minne?
Til tross for at den forsvinner, består arven etter Silphium. Ifølge noen forskere kan planten fortsatt vokse i naturen i Nord-Afrika, ukjent av den moderne verden. Inntil en slik oppdagelse er gjort, forblir Silphium en gåte - en plante som en gang hadde en aktet plass i gamle samfunn, nå tapt for tiden.
Så, tror du at felt med Silphium fortsatt blomstrer, ukjent, et sted i Nord-Afrika?
