For millioner av år siden var Antarktis en del av Gondwana, en stor landmasse som ligger på den sørlige halvkule. I løpet av denne tiden var området nå dekket av is faktisk hjem til trær nær Sydpolen.
Oppdagelsen av intrikate fossiler av disse trærne viser nå hvordan disse plantene blomstret og hva skogene potensielt vil ligne ettersom temperaturen fortsetter å stige i dag.
Erik Gulbranson, en ekspert på paleoøkologi ved University of Wisconsin-Milwaukee, påpekte at Antarktis bevarer en økologisk historie med polare biomer som strekker seg over rundt 400 millioner år, som i utgangspunktet er hele planteutviklingen.
Kan Antarktis ha trær?
Når man ser på Antarktis nåværende iskalde atmosfære, er det vanskelig å se for seg de frodige skogene som en gang eksisterte. For å finne fossilrestene måtte Gulbranson og teamet hans fly til snøfelt, vandre over isbreer og tåle den intense kalde vinden. Men fra omtrent 400 millioner til 14 millioner år siden var landskapet på det sørlige kontinentet drastisk annerledes og mye frodigere. Klimaet var også mildere, men vegetasjonen som blomstret på de lavere breddegrader måtte fortsatt tåle 24-timers mørke om vinteren og evig dagslys om sommeren, i likhet med forholdene i dag.
Gulbranson og hans kolleger forsker på masseutryddelsen perm-trias, som skjedde for 252 millioner år siden og forårsaket døden til 95 prosent av jordens arter. Denne utryddelsen antas å ha vært forårsaket av enorme mengder drivhusgasser som ble sluppet ut fra vulkaner, noe som resulterte i rekordhøye temperaturer og forsurede hav. Det er likheter mellom denne utryddelsen og dagens klimaendringer, som ikke er like drastiske, men som fortsatt er påvirket av klimagasser, uttalte Gulbranson.
I perioden før slutten av Perm-masseutryddelsen var Glossopteris-trær den dominerende trearten i de sørlige polarskogene, sa Gulbranson i et intervju med Live Science. Disse trærne kunne nå høyder på 65 til 131 fot (20 til 40 meter) og hadde store, flate blader lengre enn til og med en menneskelig arm, ifølge Gulbranson.
Før Perm-utryddelsen dekket disse trærne landet mellom den 35. breddegraden sør og Sydpolen. (Den 35. breddegraden sør er en breddegradssirkel som er 35 grader sør for jordens ekvatorialplan. Den krysser Atlanterhavet, Det indiske hav, Australasia, Stillehavet og Sør-Amerika.)
Kontrasterende omstendigheter: Før og etter
I 2016, under en fossilsøkende ekspedisjon til Antarktis, snublet Gulbranson og teamet hans over den tidligste dokumenterte polarskogen fra sørpolen. Selv om de ikke har funnet en eksakt dato, antar de at den blomstret rundt 280 millioner år tilbake før den raskt ble begravd i vulkansk aske, som holdt den i perfekt stand ned til cellenivå, som forskerne rapporterte.
Ifølge Gulbranson må de besøke Antarktis gjentatte ganger for å utforske de to stedene som har fossiler fra før og etter Perm-utryddelsen. Skogene gjennomgikk en transformasjon etter utryddelsen, med Glossopteris ikke lenger til stede og en ny blanding av løvtrær og eviggrønne trær, som slektninger til den moderne ginkgoen, tok sin plass.
Gulbranson nevnte at de prøver å finne ut hva som var årsaken til at skiftene fant sted, selv om de for øyeblikket mangler en betydelig forståelse av saken.
Gulbranson, også en ekspert på geokjemi, påpekte at plantene som er innkapslet i stein, er så godt bevart at deres proteiners aminosyrekomponenter fortsatt kan utvinnes. Å undersøke disse kjemiske komponentene kan være nyttig for å forstå hvorfor trærne overlevde den bisarre belysningen i sør og hva som forårsaket Glossopteris død, foreslo han.
Heldigvis, i sin videre studie, vil forskerteamet (bestående av medlemmer fra USA, Tyskland, Argentina, Italia og Frankrike) ha tilgang til helikoptre for å komme nærmere de forrevne utspringene i de transantarktiske fjellene, hvor de fossiliserte skogene befinner seg. Teamet vil bli i området i flere måneder, og ta helikopterturer til utmarkene når været tillater det. Det 24-timers sollyset i regionen gir mulighet for mye lengre dagsturer, til og med midnattsekspedisjoner som involverer fjellklatring og feltarbeid, ifølge Gulbranson.
