Båndet mellom mennesker og hunder går tusenvis av år tilbake i tid. Da mennesker først migrerte til Nord-Amerika, tok de med seg hundene sine. Disse tamme hundene ble brukt til jakt og ga verdifullt selskap til sine eiere. Men lenge før hjørnetennene kom hit, var det rovhundlignende hundearter som jaktet på gressletter og skoger i Amerika.
Et sjeldent og nesten fullstendig fossilisert skjelett av en av disse lenge utdødde artene ble oppdaget av paleontologer fra San Diego Natural History Museum. Den ble oppdaget i to enorme plater av sandstein og gjørmestein som ble avdekket i 2019 under en byggejobb i Otay Ranch-området i San Diego County.
Dette fossilet er fra en gruppe dyr kjent som Archeocyons, som oversettes som "gammel hund." Fossilet dateres til sen oligocen-epoke og antas å være 24 millioner til 28 millioner år gammelt.
Oppdagelsen deres har vært en velsignelse for forskere ved San Diego Museum of Natural History, inkludert paleontologikurator Tom Deméré, postdoktor Ashley Poust og kuratorassistent Amanda Linn.
Fordi museets nåværende fossiler er ufullstendige og begrenset i antall, vil Archeocyons-fossilet hjelpe paleoteamet med å fylle ut hullene i det de vet om de eldgamle hundeskapningene som levde i det som nå er kjent som San Diego for titalls millioner år siden .
Gikk de på tærne som hunder nå til dags? Bodde de i trær eller gravde de seg ned i bakken? Hva spiste de, og hvilke skapninger rov på dem? Hva var deres forhold til den utdødde hundelignende arten som kom før dem? Er dette en helt ny art som ennå ikke er oppdaget? Dette fossilet gir SDNHM-forskere noen ekstra biter av et ufullstendig evolusjonært puslespill.
Arkeocyon-fossiler har blitt oppdaget i det nordvestlige Stillehavet og de store slettene, men nesten aldri i Sør-California, hvor isbreer og platetektonikk har spredt, ødelagt og begravet mange fossiler fra den tidsperioden dypt under jorden. Hovedårsaken til at dette Archeocyons-fossilet ble oppdaget og sendt til museet er en lov i California som pålegger paleontologer å være tilstede på store byggeplasser for å lokalisere og sikre potensielle fossiler for fremtidig forskning.
Pat Sena, en paleomonitor for San Diego Natural History Museum, undersøkte den steinete avgangen i Otay-prosjektet for omtrent tre år siden da han så det som så ut til å være små hvite beinbiter som dukket opp fra den utgravde steinen. Han tegnet en svart Sharpie-markør på småsteinene og fikk dem flyttet til museet, hvor vitenskapelige studier umiddelbart ble stoppet i nesten to år på grunn av pandemien.
2. desember 2021 begynte Linn å jobbe på de to store steinene, ved å bruke små utskjærings- og skjæreverktøy og børster for å gradvis klippe vekk steinlagene.
"Hver gang jeg avdekket et nytt bein, ble bildet klarere," sa Linn. "Jeg vil si," Å se, her er hvor denne delen samsvarer med dette beinet, her er hvor ryggraden strekker seg til bena, her er hvor resten av ribbeina er."
Ifølge Ashley Poust når fossilets kinnbein og tenner dukket opp fra steinen, ble det klart at det var en eldgammel hundeart.
I mars 2022 var Poust en av tre internasjonale paleontologer som kunngjorde oppdagelsen av et nytt sabeltann kattlignende rovdyr, Diegoaelurus, fra eocen-epoken.
Men der eldgamle katter bare hadde kjøttslitende tenner, hadde altetende hunder både skjæretenner foran for å drepe og spise små pattedyr og flatere jeksellignende tenner bak i munnen som ble brukt til å knuse planter, frø og bær. Denne blandingen av tenner og formen på hodeskallen hjalp Deméré med å identifisere fossilet som en arkeocyon.
Fossilet er helt intakt bortsett fra en del av den lange halen. Noen av beinene har blitt rotet rundt, muligens som et resultat av jordbevegelser etter at dyret døde, men hodeskallen, tennene, ryggraden, bena, anklene og tærne er komplette, noe som gir et vell av informasjon om arkeocyonenes evolusjonære endringer.
Lengden på fossilets ankelbein der de ville ha koblet seg til akillessenene antyder at Archeocyonene hadde tilpasset seg for å jage byttet lange avstander over åpne gressletter. Det antas også at den sterke, muskuløse halen kan ha blitt brukt til balanse mens du løp og gjorde skarpe svinger. Det er også indikasjoner fra føttene på at den muligens kunne ha levd eller klatret i trær.
Fysisk sett var Archeocyonene på størrelse med dagens grårev, med lange ben og et lite hode. Den gikk på tærne og hadde ikke-uttrekkbare klør. Dens mer revelignende kroppsform var ganske forskjellig fra en utdødd art kjent som Hesperocyons, som var mindre, lengre, hadde kortere ben og lignet moderne veslinger.
Mens Archeocyons-fossilet fortsatt studeres og ikke er på offentlig visning, har museet en stor utstilling i første etasje med fossiler og et stort veggmaleri som representerer skapninger som levde i San Diegos kystregion i antikken.
Ashley Poust fortsatte med å si at en av skapningene i kunstneren William Stouts maleri, en revelignende skapning som står over en nydrept kanin, ligner på hvordan Archeocyons ville sett ut.
