I et bemerkelsesverdig funn er mumifiserte bier innkapslet i kokongene deres blitt avdekket langs Portugals pittoreske sørvestkyst. Denne ekstraordinære metoden for fossilisering har gitt forskere en unik mulighet til å studere livene til disse eldgamle insektene nøyaktig, kaste lys over de økologiske faktorene som kan ha påvirket dem, og potensielt forstå virkningen av klimaendringer på dagens biebestander.
Biene, som har blitt bevart til et eksepsjonelt detaljnivå, gir forskerne innsikt i deres kjønn, arter og til og med pollen som moren har etterlatt seg. Totalt ble fire paleontologiske steder som vrimler av dette sjeldne funnet oppdaget i Odemira-regionen i Portugal, hvor hvert sted har en høy tetthet av bikokongfossiler. Men kanskje det mest fascinerende aspektet ved denne oppdagelsen er bienes nærhet i tid, siden disse kokongene dateres tilbake nesten 3,000 år.
De mumifiserte biene tilhører Eucera-arten, en av rundt 700 typer bier som fortsatt bor i fastlands-Portugal i dag. Deres tilstedeværelse reiser spørsmålet: hvilke økologiske forhold førte til deres bortgang og påfølgende bevaring? Mens de eksakte årsakene forblir uklare, har forskere antatt at en reduksjon i natttemperatur eller langvarig flom av området kunne ha spilt en rolle.
For å utforske disse sjeldne prøvene videre, vendte det vitenskapelige samfunnet seg til mikrocomputertomografi, en banebrytende bildeteknikk som gir tredimensjonale bilder av de mumifiserte biene som ligger dypt inne i deres forseglede kokonger. Denne banebrytende teknologien lar forskere undersøke de intrikate anatomiske strukturene til insektene og få verdifull innsikt i deres tidligere liv.
Selv om oppdagelsen av disse mumifiserte biene utvilsomt er bemerkelsesverdig i seg selv, er det deres potensielle implikasjoner som er enda mer fengslende. Ettersom verden kjemper med de økende truslene fra klimaendringene, har tilbakegangen av viktige pollinatorer som bier blitt et problem med økende bekymring. Ved å forstå hvordan disse biene kan ha blitt påvirket av miljøendringer i fortiden, håper forskerne å få innsikt i nåværende biebestander og utvikle motstandsdyktighetsstrategier for fremtiden.
Naturtejo Geopark, som omfatter Odemira-regionen, spiller en sentral rolle i denne forskningen. Som en del av UNESCOs verdensnettverk dekker geoparken flere kommuner og er dedikert til å bevare og utforske de geologiske og økologiske underverkene i regionen. Oppdagelsen av de mumifiserte biene legger enda et lag med rikdom til geoparkens utrolige biologiske mangfold og forsterker dens betydning for å forstå de intrikate kompleksitetene i vår naturlige verden.
Funnene er publisert i tidsskriftet Paper i paleontologi. 27. juli 2023.
