Jorden er en skattekiste av hemmeligheter og skjulte perler, og en av de mest fascinerende er oppdagelsen av eldgamle dyr som har vært perfekt bevart i permafrost.
I 2018 oppdaget en heldig mammut-brosmejeger som utforsket bredden av Tirekhtyak-elven i Sibirs Yakutia-region, noe fantastisk – det fullstendig intakte hodet til en forhistorisk ulv.
Funnet anses å være et betydelig funn da det gir en enestående innsikt i livene til dyr som levde for tusenvis av år siden.
Eksemplaret, som har blitt bevart i 32,000 XNUMX år av regionens permafrost, er det eneste delvise kadaveret av en voksen pleistocene steppeulv – en utdødd avstamning atskilt fra moderne ulver – som noen gang er oppdaget.
Oppdagelsen, først publisert av Siberian Times, forventes å hjelpe eksperter til å bedre forstå hvordan steppeulver skilte seg fra moderne ekvivalenter, samt hvorfor arten ble utryddet.
I følge Marisa Iati fra Washington Post, var ulven fullt utviklet på tidspunktet for døden, kanskje rundt 2 til 4 år gammel. Selv om fotografier av det avkuttede hodet, som fortsatt kan skilte med klumper av pels, hoggtenner og en godt bevart snute, plasserer størrelsen på 15.7 tommer lang – til sammenligning måler det moderne grå ulvehodet 9.1 til 11 tommer.
Love Dalén, en evolusjonær genetiker ved det svenske naturhistoriska museet som filmet en dokumentar i Sibir da brosmejegeren ankom stedet med hodet på slep, sier at medieoppslag som omtaler funnet som en "gigantisk ulv" er unøyaktige.
Ifølge Dalén er den ikke så mye større enn en moderne ulv hvis man ser bort fra den frosne permafrostklumpen som sitter fast der halsen normalt ville ha vært.
Ifølge CNN forbereder et russisk team ledet av Albert Protopopov fra Republikken Sakhas vitenskapsakademi for å bygge en digital modell av dyrets hjerne og det indre av skallen.
Gitt bevaringstilstanden til hodet, håper han og hans kolleger at de kan utvinne levedyktig DNA og bruke det til å sekvensere ulvens genom ifølge David Stanton, en forsker ved det svenske naturhistoriska museet som leder den genetiske undersøkelsen av beinene. Foreløpig er det ukjent hvordan ulvens hode løsnet fra resten av kroppen.
Tori Herridge, en evolusjonsbiolog ved Londons Natural History Museum som var en del av teamet som filmet i Sibir på tidspunktet for oppdagelsen, sier at en kollega, Dan Fisher fra University of Michigan, tror skanninger av dyrets hode kan avsløre bevis på at det bevisst ble kuttet av mennesker – kanskje «samtidig med ulven».
I så fall, bemerker Herridge, vil funnet være «et unikt eksempel på menneskelig interaksjon med rovdyr». Likevel konkluderer hun i et innlegg på Twitter, "Jeg forbeholder meg dommen til mer etterforskning er gjort."
Dalén gjenspeiler Herridges nøling og sier at han "ikke har sett noen bevis som overbeviser" ham om at mennesker kuttet hodet av. Tross alt er det ikke uvanlig å finne delvise sett med rester i den sibirske permafrosten.
For eksempel, hvis et dyr bare ble delvis begravet og deretter frosset, kan resten av kroppen ha råtnet eller blitt spist av åtseletere. Alternativt kan svingninger i permafrosten over tusenvis av år ha fått kroppen til å knuses i flere deler.
I følge Stanton var steppeulver "sannsynligvis litt større og mer robuste enn moderne ulver." Dyrene hadde en sterk, bred kjeve utstyrt for å jakte på store planteetere som ullmammutter og neshorn, og som Stanton forteller USA Today's N'dea Yancey-Bragg, døde de ut for mellom 20,000 30,000 og XNUMX XNUMX år siden, eller omtrent tiden da moderne ulver først ankom åstedet.
Hvis forskerne lykkes med å trekke ut DNA fra ulvens hode, vil de prøve å bruke det til å finne ut om eldgamle ulver paret seg med nåværende, hvor innavlet den tidligere arten var, og om avstamningen hadde – eller manglet – noen genetiske tilpasninger som bidro til dens utryddelse.
Til dags dato har den sibirske permafrosten gitt en rekke godt bevarte forhistoriske skapninger: blant annet en 42,000 XNUMX år gammelt føll, en huleløvunge, en «utsøkt isfugl komplett med fjær», som Herridge bemerker, og «til og med en delikat istidsmøll».
Ifølge Dalén kan disse funnene i stor grad tilskrives en økning i jakten på mammutbrosme og økt smelting av permafrost knyttet til global oppvarming.
Stanton konkluderer, "Det oppvarmende klimaet ... betyr at flere og flere av disse prøvene sannsynligvis vil bli funnet i fremtiden." Samtidig påpeker han, "Det er også sannsynlig at mange av dem vil tine ut og brytes ned (og derfor gå tapt) før noen kan finne ... og studere dem."
Det faktum at denne oppdagelsen ble gjort av en mammut-brosmejeger bidrar bare til intrigen. Det er en spennende tid for paleontologer og arkeologer, ettersom flere og flere oppdagelser blir gjort som flytter grensene for vår forståelse av fortiden. Vi ser frem til å se hvilke andre fantastiske funn som gjøres i fremtiden!
