In 1964 werd in China een verrassende ontdekking gedaan: een tombe met daarin de overblijfselen van honderden paarden, netjes gerangschikt in rijen. Zo'n complexe begrafenis en groot offer gaven duidelijk aan dat het graf toebehoorde aan een persoon die een hoge plaats in de samenleving bekleedde. Al snel werd ontdekt dat het graf toebehoorde aan hertog Jing van Qi, en dat de paardenresten helaas een offer waren dat ter ere van hem was gebracht. Nu zijn de opgravingen in de oude offerput hervat en hopen archeologen meer geheimen te ontdekken over de begrafenis, geschiedenis en omvang van het leger in de pre-Qin-periode.
Duke Jing, zoon van een concubine
Van 547 tot 490 voor Christus werd de staat Qi geregeerd door hertog Jing van Qi. Hertog Jing kreeg bij zijn geboorte de naam Lü Chujiu en zijn voorouderlijke naam was Jiang. Duke Jing was een titel die hij verdiende na zijn dood. De hertog werd geboren uit een concubine van hertog Ling van Qi, en had een oudere halfbroer genaamd hertog Zhuang. Hun vader stierf in 554 voor Christus en werd opgevolgd door hertog Zhuang.
Cui Zhu, een machtige minister, steunde hertog Zhuang, totdat hertog Zhuang een affaire had met de vrouw van Cui Zhu. Als gevolg hiervan doodde Chi Zhu hertog Zhuang in 548 v.Chr. Na de dood van zijn broer besteeg Duke Jing de troon. Met Duke Jing op de troon namen Cui Zhu en edelman Qing Feng de controle over de staat over als co-premiers. Na veel onrust in de staat Qi, veroorzaakt door onrust tussen Cui Zhi en Qing Feng, benoemde hertog Jing Yan Ying tot premier, en zo begon een periode van vrede en welvaart voor de staat Qi.
Duke's dood leidt tot staatsgreep
Duke Jing was getrouwd met prinses Yan Ji uit de staat Yan. Hun zoon werd de kroonprins van Qi, hoewel hij stierf tijdens het bewind van hertog Jing. Duke Jing had minstens vijf andere volwassen zonen – mogelijk meer – maar hij koos zijn jongste zoon, prins Tu, als de nieuwe kroonprins. Prins Tu werd geboren uit een moeder met een lage status, en hij was nog een jonge jongen toen hij kroonprins werd genoemd. Om zijn steun te verzekeren, beval Duke Jing de ministers van de Guo- en Gao-clans om prins Tu te steunen. De andere zonen van de hertog werden verbannen naar de afgelegen stad Lai. Kort daarna stierf Duke Jing, in 490 voor Christus. Hoewel prins Tu op de troon was geïnstalleerd, pleegden verschillende clans een staatsgreep en werd de zoon van hertog Jing, prins Yangsheng, teruggebracht om de troon over te nemen. Hij doodde prins Tu en werd bekend als hertog Dao van Qi.
De Offerpaardkuil van Jing's Tomb
Hertog Jing van Qi werd begraven in Yatou in het Linzi-district van Zibo, in de provincie Shandong. Aan de noordkant van het graf ontdekten archeologen de offerbegrafenis van 145 paarden in een kuil van 215 meter lang, die drie zijden van het graf omringde.
Enkele jaren later werden nog eens 106 paardenskeletten gevonden bij het graf, wat het totaal op 251 bracht. Aangenomen wordt dat de paarden jong waren, tussen de 5 en 7 jaar oud toen ze werden geofferd.
Aangenomen wordt dat de paarden alcohol hebben gekregen totdat ze bewusteloos raakten en vervolgens op het hoofd werden geslagen. Opgravingen werden in 2003 stopgezet vanwege onvoldoende voorbereidingen, maar archeologen schatten destijds dat er mogelijk nog 600 paarden ter ere van Duke Jing zijn begraven, samen met 30 honden, twee varkens en zes andere gedomesticeerde dieren. Hoewel er in China nog andere overblijfselen van offerpaarden zijn ontdekt, is dit verreweg de grootste.
Nieuwe opgravingen gelanceerd
Na een pauze van 16 jaar zijn de opgravingen bij het graf van Duke Jing nu hervat en kunnen experts eindelijk het aantal paarden bevestigen dat daar begraven ligt.
Xinhua News Agency onthulde dat tijdens de eerste opgravingen meer dan 3,000 culturele relikwieën zijn opgegraven, en er wordt verwacht dat er de komende 8 maanden meer zullen worden gevonden naarmate archeologen de verkenningen hervatten.
De site van het graf van hertog Jing van Qi herbergt nu een museum en is een nationale historische en culturele site. Er wordt overwogen om het op de werelderfgoedlijst van UNESCO te plaatsen. De overblijfselen van het paard zijn een ongelooflijke vondst, omdat het moeilijk is om de complexiteit van een offer van zo'n grote omvang voor te stellen. Volgens historische gegevens was Duke Jing verliefd op paarden, wat aantoont dat dit offer werd gebracht als een gebaar van grote eer jegens de gevallen koning.
