Wetenschappers die de overblijfselen van een goed bewaard gebleven puppy uit de ijstijd analyseerden, ontdekten een onverwachte vondst in zijn maag: een beetje van wat mogelijk een van de laatste wolharige neushoorns is.
In 2011 ontdekten Russische onderzoekers het geconserveerde, harige karkas van de hond - mogelijk een hond of een wolf - op een locatie in Tumat, Siberië. In de maag van de 14,000 jaar oude puppy werd een harig stukje weefsel gevonden. Vanwege zijn prachtige gele vacht concludeerden experts aanvankelijk dat het stuk toebehoorde aan een holeleeuw.
Onderzoeken uitgevoerd door wetenschappers van het Natuurhistorisch Museum in Stockholm brachten echter een ander verhaal aan het licht. "Toen ze het DNA terugkregen, leek het niet op een holeleeuw," Love Dalen, een professor in evolutionaire genetica aan de Universiteit van Stockholm en het Swedish Museum of Natural History, vertelde CNN.
"We hebben een referentiedatabase en mitochondriaal DNA van alle zoogdieren, dus we hebben de sequentiegegevens vergeleken met de resultaten die terugkwamen - het was een bijna perfecte match voor wolharige neushoorns," zei Dalen.
“Het is totaal ongehoord. Ik ken geen enkele bevroren vleeseter uit de ijstijd waar ze stukjes weefsel in hebben gevonden,” hij zei. Deskundigen schatten dat de huid van de neushoorn ongeveer 14,400 jaar oud was na radiokoolstofdatering van het monster.
"Deze puppy, dat weten we al, is ongeveer 14,000 jaar geleden gedateerd. We weten ook dat de wolharige neushoorn 14,000 jaar geleden uitsterft. Dus mogelijk heeft deze puppy een van de laatst overgebleven wolharige neushoorns opgegeten, " zei hij.
Wetenschappers zijn verbijsterd over hoe de puppy eindigde met een neushoornhoorn in zijn maag. Volgens Edana Lord, een Ph.D. student aan het Centrum voor Paleogenetica die co-auteur was van een paper over het uitsterven van de wollige neushoorn, de dieren zouden ongeveer even groot zijn geweest als de moderne witte neushoorn, waardoor het onwaarschijnlijk is dat de puppy het beest heeft gedood.
De onderzoekers waren vooral geïntrigeerd door het feit dat de puppy snel stierf na het eten van de neushoorn. "Deze puppy moet zeer kort na het eten van de neushoorn zijn gestorven, omdat hij niet erg verteerd is," Dalen vertelde CNN.
"We weten niet of het een wolf was, maar als het een wolvenwelp was, is hij misschien een baby-neushoorn tegengekomen die dood was, of heeft de (volwassen) wolf de baby-neushoorn opgegeten," speculeerde hij. "Misschien had de moederneushoorn wraak terwijl ze het aten."
